Omschrijving
De Noordelijke IJszee, ook bekend als de Noordelijke Oceaan, is de ondiepste diepte en het kleinste gebied van alle oceanen van de wereld. Sommigen beschouwen het zelfs als een monding van de Atlantische Oceaan, in plaats van als een oceaan op zichzelf. Varen in de regio betekent vaak navigeren door zee-ijs, zelfs in de zomer, terwijl de winter bijna al zijn wateren bevriest. Het noordpoolgebied heeft het laagste zoutgehalte van alle oceanen ter wereld, omdat de inherent lage verdampingssnelheid en het zoete water dat uit de stromen en rivieren komt die het voeden, de zoutconcentraties in het water verdunnen. Een polair klimaat domineert de Arctische regio. Daarin vertonen de winters relatief stabiel weer, hoewel ze bekend staan voor extreem koude temperatuurinversies. Het bekendste kenmerk zijn de "24 uurnachten" van de poolwinters en de tegengestelde "middernachtzon" die in de zomer wordt waargenomen.
Historische rol
In de vroege 1800s was het Noordpoolgebied nog niet grotendeels onderzocht, hoewel velen veronderstelden dat er waarschijnlijk een poolzee bestond, die veel leek op de Zuidelijke Oceaan in het Antarctische gebied. De Britten moedigden de verkenning van de regio aan van 1818 tot 1845, en zulke baanbrekende ontdekkingsreizigers als Kane, Hayes en Maury beschreef het Noordpoolgebied als bedekt door een ijskap die het hele jaar door open was. In 1896 maakte Nansen de eerste nautische (zee- of maritieme) Trans-Arctische oversteek van de Noordpool, en in 1969 maakte Herbert de eerste bovengrondse (land) oversteek van hetzelfde. In het jaar 1937 zagen de Russen ijsstations op ijs drijven om de Noordelijke IJszee te bestuderen en te volgen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog en de onderhandelingen in de nasleep daarvan, werd de Europese regio van de Noordelijke IJszee een betwiste zone die door verschillende grote landen werd gewenst.
Moderne betekenis
Er wordt aangenomen dat de Arctische Oceaan en de Arctische regio ongeveer 25% van de totale aardgas- en oliereserves op onze planeet kunnen bevatten. De geoloog is erachter gekomen dat deze ook aanzienlijke placer-goudafzettingen, polymetallische knollen en zand- en grindaggregaten heeft. De overvloed aan verschillende soorten walvissen, vissen en zeehonden maakt de regio ook aantrekkelijk voor de visindustrie. Ondanks het feit dat de Tweede Wereldoorlog al meer dan een halve eeuw voorbij is, hebben verschillende landen, met name de Verenigde Staten, Denemarken, Noorwegen, Canada en Rusland, nog steeds geschillen over wie eigenaar is van het centrum en andere delen van de Noordelijke IJszee.
Habitat
De Noordelijke IJszee heeft verschillende habitats voor dieren en deze dienen als de huizen en heiligdommen voor een assortiment van met uitsterven bedreigde zoogdieren en vissen. Walrussen en walvissen worden bedreigd. Het kwetsbare ecosysteem in de regio is in het algemeen een factor die de diersoort in de regio ook zo gevoelig maakt voor klimaatveranderingen. Sommige van deze soorten zijn endemisch en onvervangbaar, met de Lion's Jellyfish en Banded Gunnel als voorbeelden van deze gevoelige soorten, hoewel hun aantallen nog steeds overvloedig zijn in het gebied op dit moment. De zomermaanden brengen een overvloed aan fytoplankton dat afhankelijk is van zonlicht om zich voort te planten. Deze plantorganismen ondersteunen copepoden en zoöplankton, die op hun beurt dienen als de basis waarop elk ander niveau van de voedselketen-hiërarchie wordt ondersteund, uiteindelijk bedekt door grote land- en zeezoogdieren, in de regio.
Bedreigingen en geschillen
De Arctische wateren en de ijs- en landregio's eromheen worden tegenwoordig geconfronteerd met verschillende bedreigingen voor het milieu. Deze omvatten ozonafbraak, afvalvervuiling (inclusief olieverlies) en klimaatverandering, naast vele andere. Deze bedreigingen zullen waarschijnlijk een domino-effect veroorzaken dat de Noord-Atlantische Oceaan zou kunnen ontzouten, wat zal worden verergerd door het smelten van polair zoetwaterijs en het vernietigen van oceaanstromingen. Het kan ook leiden tot weersveranderingen over de hele planeet. Ook riviersystemen in de binnenwateren kunnen worden aangetast en smeltende arctische ijsgebieden dreigen laaggelegen steden en landen overal te overspoelen. Sommige landen hebben locaties voor radioactieve stortplaatsen die de Noordelijke IJszee kunnen verontreinigen, en de regio is ook geselecteerd door Shell Petroleum en andere ontwikkelingsprojecten voor verkennend boren. De inheemse gemeenschappen in het gebied maken zich ook zorgen over deze boring, omdat een olieverontreiniging mensen en het leven in zee met dodelijke gevolgen in gevaar kan brengen.
