Rivieren stromen van hoge gebieden naar lage gebieden en ze hebben een verscheidenheid aan bronnen, die bijdragen aan de hoeveelheid water in het kanaal. Rivieren ondersteunen veel economische activiteiten zoals transport, irrigatie, vissen en menselijke consumptie naast het bieden van leefgebieden voor waterdieren. De meeste rivieren hebben zoet water dat veilig is voor menselijke en dierlijke consumptie. Rivieren vormen het ecosysteem van de gebieden die ze passeren door directe erosie op de rivierbedding, overstroming en depositie van deze rivieren. Het gebied waaruit een rivier stroomt, is een stroomgebied. Uiteraard komen stroomgebieden voor in hoge gebieden waar het water als gevolg van de zwaartekracht naar beneden stroomt. Rivieren kunnen beginnen met een verscheidenheid aan bronnen, waaronder heuvels, bergen, meren, sneeuwstralen en zware regenval. Aangezien de rivier stroomafwaarts stroomt, kunnen andere stromen die als zijrivieren worden bekend, in het hoofdkanaal uitmonden, waardoor het watervolume toeneemt. Rivieren kunnen seizoensgebonden of permanent zijn, afhankelijk van het vermogen en de aard van hun bron. Seizoensgebonden rivieren stromen voornamelijk tijdens het regenseizoen en drogen op in het droge seizoen.
Gletsjers
Wanneer gletsjers smelten, kan het resulterende water als stromen stromen om rivieren te vormen. In bergachtige gebieden met gletsjers kan het ijs smelten en stroomafwaarts stromen als een rivier. De ijsmelt kan ook in kleine beekjes vloeien die dan samenvloeien om een rivier te worden.
Springs
Er worden bronnen aangetroffen waar ondergronds water op de grond sijpelt. Het water uit de bron stroomt op de grond in de vorm van een stroompje, dat uiteindelijk een rivier wordt.
Meren
Meren en andere binnenlandse accumulatie van water fungeren als bronnen van sommige rivieren. De Nijl in Afrika, bijvoorbeeld, is afkomstig uit het Victoriameer. Deze meren hebben misschien een ondergrondse bron of halen hun water uit de instroom van andere rivieren. De grote meren van Michigan zijn voorbeelden van meren die rivierbronnen vormen.
Bergen
Bergen zijn hooggelegen gebieden die vaak zware regenval krijgen. De regenval vormt kleine stroompjes, die uiteindelijk rivieren worden. De meeste bergen zijn ook bebost en worden dus stroomgebieden voor rivieren. Bergachtige en heuvelachtige gebieden ervaren hevige regenval die zich als kleine poelen op de grond kan verzamelen. Deze plassen geven dan water af in kleine stroompjes die uiteindelijk stroomafwaarts in rivieren groeien. Een deel van het regenwater kan in de grond sijpelen om ondergronds water te vormen. Dit ondergrondse water kan als beken het oppervlak bereiken of in stromen uit de grond stromen. Bergachtige gebieden met hoge neerslag vormen de bronnen van permanente rivieren. Sommige rivieren drogen echter op in het droge seizoen, het watervolume neemt af als gevolg van de verminderde regenval in hun stroomgebieden.
Bedreigingen voor rivieren
Rivieren zijn levende componenten van de natuur waarvan het leven afhangt van de omstandigheden in de omgeving. De stroomgebieden zijn daarom van vitaal belang voor het leven en de continuïteit van rivieren. Deze stroomgebieden worden echter voortdurend bedreigd voor hun overleving, waaronder niet-duurzame landbouw, verstedelijking, ontbossing, vervuiling en klimaatverandering. Omstandigheden zoals ontbossing hebben geleid tot minder neerslag, wat op zijn beurt leidt tot een krimping van de bovenloop, wat leidt tot het opdrogen van belangrijke rivieren. Vervuiling van rivierbronnen zoals meren resulteert in vervuild rivierwater, wat gezondheidsrisico's voor de consumenten kan opleveren.
