De Sherman Antitrust Act wordt in de geschiedenis genoteerd als de 1st-handeling om monopolistische bedrijfsactiviteiten in de VS te ongedaan maken. Het historische statuut werd goedgekeurd door het Congres in 1890 tijdens de ambtstermijn van president Benjamin Harrison. De act werd genoemd ter ere van John Sherman die hem introduceerde in de Senaat en die ook expertise had op het gebied van handelsreglementen. Het statuut werd goedgekeurd door een stemming van 51-1 in de Amerikaanse Senaat en 242-0 in de Tweede Kamer. De wet was gericht op het voorkomen van de kunstmatige prijsstijging als gevolg van de beperking van het aanbod. Activiteiten door een monopolist om de monopolistische status kunstmatig te beschermen, zijn strafbaar onder de wet, evenals schandelijke regelingen om een monopolie te vestigen. De Sherman-wet had het beoogde doel om een concurrerende markt te behouden en daarmee consumenten te beschermen tegen misbruiken. De wet is in de loop van de tijd breed ingeroepen om het samenvoegen van entiteiten met mogelijk mededingingsschade, waaronder kartels of monopolies, te verbieden.
Achtergrond
De late 19e eeuw werd gekenmerkt door de groei van zakelijke conglomeraten die ook wel trusts in de commerciële sector van de VS worden genoemd. Deze periode wordt vaak genoemd als het vergulde tijdperk, waar snelle technologische innovatie en industrialisatie, politieke partijdigheid en massale migratie werden waargenomen. Het bedrijf ontwikkelde zich als de belangrijkste vorm van bedrijfsorganisatie in de VS, terwijl een managementrevolutie de bedrijfsvoering hervormde en de productiviteit verhoogde. Tegen het begin van de 20e eeuw waren de industriële productiviteit en het inkomen per hoofd van de bevolking in de VS gestegen ten opzichte van alle andere landen behalve Groot-Brittannië. Ondanks de indrukwekkende economische vooruitgang worstelde de natie met ernstige sociale uitdagingen als corruptie, ongelijkheid in rijkdom, gewetenloze speculanten en duistere zakelijke praktijken.
Rise Of Trusts
Trusts groeide in populariteit tijdens het vergulde tijdperk, waar aandeelhouders in sommige bedrijven hun aandelen zouden overdragen aan één set trustees. De aandeelhouders krijgen dan een certificaat waarin ze een bepaald aandeel in de totale inkomsten van de gezamenlijk beheerde bedrijven krijgen. Dergelijke gearrangeerde trusts kwamen naar voren om verschillende belangrijke industrieën te domineren. Trusts maakte grootschalige samenvoeging, gecentraliseerde controle en het poolen van patenten mogelijk. Het enorme kapitaal gaf bedrijven de munitie om buitenlandse bedrijven te bestrijden en hen toe te staan uit te breiden en harde koopjes te drijven met de beroepsbevolking. De trusts begonnen ook invloed uit te oefenen in de politiek. De Standard Oil Company was een van de eerste trusts en het was het geesteskind van John D. Rockefeller. Door 1904 waren meer dan 5,000-onafhankelijke problemen geconsolideerd in ongeveer 300-trusts. In de sector van de telegrafie ontstond Western Union als een monopolie. In de 1860s begon Cornelius Vanderbilt met een 800-kilometerlijn nadat hij 13 verschillende spoorlijnen had geconsolideerd. De singellijn verbond New York met Buffalo, en vervolgens kocht hij lijnen naar Detroit, Chicago, Michigan en Illinois om de New York Central Railroad te creëren. De ontwikkeling van deze trusts had het effect van het vernietigen van concurrentie. Het publiek en de concurrenten werden op hun beurt vijandig tegenover deze regelingen. De consumenten hebben de hoge prijzen afgekeurd, terwijl de concurrenten klaagden over het feit dat ze waren uitgesloten van bepaalde industrieën vanwege de opzettelijke monopolistische praktijken van de bedrijven.
Voorzieningen
De oorspronkelijke tekst van de act bevatte drie divisies. De sectie 1st maakt niet alleen vertrouwensrelaties illegaal, maar ook elk ander contract of andere samenzwering om de handel tussen staten of buitenlanders te beperken. De sectie 2nd verklaart een persoon die zich bezighoudt met de activiteiten die worden beschreven in de sectie 1st als een misdrijf. In het derde deel worden de bepalingen van de 1st-sectie uitgebreid tot het District of Columbia en Amerikaanse territoria. De 1914 Clayton Anti-Trust Act bepaalde aanvullende activiteiten waarvan was vastgesteld dat ze uit de scope van de Sherman Anti-Trust Act vielen. Deze ongeoorloofde activiteiten omvatten overnames en fusies die de concurrentie op de markt, koppelverkoopregelingen, prijsdiscriminatie tussen verschillende kopers aanzienlijk verminderen, indien dergelijke discriminatie de neiging heeft monopolistische en exclusieve handelsovereenkomsten te sluiten. De 1936 Robinson-Patman Act heeft vervolgens de Clayson-wet gewijzigd. Dit amendement voorzag in specifieke concurrentiebeperkende verbintenissen waarbij fabrikanten prijsdiscriminatie ten opzichte van distributeurs gebruikten.
Constitutionele basis voor wetgeving
Het Congres kreeg de bevoegdheid om de wet goed te keuren op grond van zijn constitutionele autoriteit om de handel tussen staten te reguleren. Federale rechtbanken kunnen daarom de Sherman-wet alleen inroepen op praktijken die de handel in of handel in interstaten binnen het District of Columbia aanzienlijk beïnvloeden of beperken. De eisende partij moet aantonen dat de betrokken gedraging plaatsvond tijdens de stroom van interstatelijke handel of een aanzienlijk effect heeft op een activiteit die zich in de loop van interstate handel voordoet.
Nalatenschap
De Sherman Antitrust Act heeft veel publieke goedkeuring gekregen. De implementatie van de handeling kreeg echter te maken met struikelblokken omdat er geen begrippen waren gedefinieerd zoals monopolies, collusie en trusts. Weinig bedrijven werden dus vervolgd op grond van de bepalingen ervan. Een van de opvallende gevallen onder de act was de Northern Securities Co. vs de Verenigde Staten. De Northern Securities Company had in 1901 gevormd als een trust die de Great Northern Railway en de Chicago, Burlington en Quincy Railroad bestuurt, evenals de Northern Pacific Railway en verschillende andere bijbehorende lijnen. De vorming van het vertrouwen wekte de wenkbrauwen op omdat het het spoorwegverkeer in het westelijk deel van de VS kon monopoliseren en 's werelds grootste bedrijf kon worden. Het Supreme Court van het land oordeelde over een 5-4 om het vertrouwen te ontbinden, bewerend dat de aandeelhouders van de Northern Pacific Company en die van het bedrijf Great Northern een monopolie hadden gecreëerd. De wet informeerde ook de beslissing van het hooggerechtshof over de 1911-zaak van United States v. American Tobacco Company. Er waren vier firma's opgericht uit de activa van de American Tobacco Company, waardoor het monopolie een oligopolie werd. De uitspraak verdeelde het bedrijf in vier concurrenten. De Sherman Antitrust Act plaveide de wettelijke weg voor meer specifieke statuten, waaronder de 1914 Clayton Anti-trust Act. De wet betekende ook de intentie van Amerikaanse wetgevers om handelspraktijken strenger te reguleren.
Kritiek
Critici hebben gedebatteerd over de vraag of de wet het publiek ten goede komt en de concurrentie verbetert of dat het vooral voordelig is voor inefficiënte bedrijven ten koste van meer inventieve bedrijven. De daad wordt in het bijzonder tegengewerkt door Alan Greenspan in een essay getiteld Antitrust. Greenspan suggereert dat de wet de samenleving heeft geschaad in plaats van heilzaam te zijn en heeft innovatie verder ontmoedigd. Op het moment dat Greenspan het essay schreef, was hij een mentoree van Ayn Rand die ook bezwaar maakte tegen de handeling die het een schending van eigendomsrechten noemde. De kritiek op de antitrustwetgeving wordt meestal geassocieerd met conservatieve politiek. Richard Posner en Robert Bork, beide conservatieve rechters, hebben hun bezorgdheid geuit met betrekking tot de wet.
