Lao, ook Laotiaans genoemd, is zowel de officiële als de dominante taal in Laos. Migratie en conflicten hebben geresulteerd in de huidige etnische samenstelling van Laos en in de geografische verspreiding van etnische groepen. 86-talen zijn tot nu toe gedocumenteerd in het land, zoals gebruikt door de verschillende etnische groepen. Frans en Engels worden in Laos als minderheidstalen geïdentificeerd.
Lao: De officiële taal van Laos
Lao behoort tot de tonale talen van de Tai-Kadai-taalfamilie in Zuidoost-Azië. De belangrijkste dialecten van Lao zijn Zuid-Lao, Vientiane Lao, West-Lao, Centraal Lao, Noordoost-Lao en Noord-Lao. Vientiane Lao is het dialect dat algemeen wordt begrepen en waarop het Lao-vocabulaire is gebaseerd. Verschillende talen die in Laos en Thailand worden gebruikt, zijn nauw verwant met Lao, zoals Tai Daeng, Phu Thai, Tai Dam en Nyaw. Lao en Thai delen een belangrijk deel van hun kernwoordenschat. In de loop van de tijd is Lao beïnvloed door Pali, Thai en Khmer-talen vanwege hun nabijheid. Het Lao-script werd in de 14e eeuw ontwikkeld door het Khmer-schrift dat zijn wortels heeft in het Indiase brahmische schrift. De aankomst van het script in Laos wordt toegeschreven aan de theravada-boeddhisten die het Boeddhisme populariseerden. De meeste van de Lao dialecten bezitten zes tonen. Iets meer dan de helft van de bevolking van Laos kan Lao gebruiken en naar schatting 3.3 miljoen mensen kunnen Lao spreken in de wereld. Lao komt ook veel voor in de noordoostelijke regio van Thailand en door kleine gemeenschappen in Cambodja, Frankrijk, Australië, de VS en Canada. De Lao-taal helpt mensen uit de vele etnische gemeenschappen met elkaar om te gaan en dient daarmee als de lingua franca van Laos.
Vreemde talen gesproken in Laos
French
Laos is de thuisbasis van de op een na grootste Franstalige bevolking van Zuidoost-Azië. De komst van Franse ontdekkingsreizigers in Laos in de 19-eeuw vergemakkelijkte de verspreiding van het Frans. Laos werd officieel een Frans protectoraat in de 1890s. Frans groeide vervolgens in belang in het gebied en bereikte zijn hoogtepunt tussen de 1910s en de 2nd Wereldoorlog. De positie van Fransen in het onafhankelijke Laos was onzeker, vooral na perioden van verval, maar heeft sindsdien een substantiële minderheidspositie teruggekregen. Bijna 35% van de studenten van de natie is onderwezen in het Frans, en het is de taal die de voorkeur heeft van elite klassen, die in hogere beroepen, diplomaten en ouderlingen. Sommige Lao-woorden zijn in het Frans verwerkt en geven het een lokale smaak die uniek is voor Laos
English
Engels heeft de dominantie van Frans als de voorkeurstaal in gevaar bedreigd. Engelse kenmerken van het systeem van veel scholen in Laos, en het wordt steeds meer gezien als de taal van de wereldwijde handel. De jongere generatie in Laos is bijzonder enthousiast om Engels te adopteren.
