Waterberen, ook wel tardigrades genoemd, zijn microdieren die in water leven en behoren tot de deling van kleine ongewervelde dieren. Deze dieren zijn te vinden in moddervulkanen, de diepe zee en bergtoppen in de klimaten van Antarctica en regenwouden. Ze behoren tot de meest veerkrachtige dieren, omdat ze extreme omstandigheden kunnen overleven die andere levensvormen misschien niet kunnen weerstaan.
5. Fysieke beschrijving
Waterberen zijn dieren met symmetrische lichamen die tussen 0.2 tot 1.2 millimeter meten. Een groot percentage waterberen is helder of witachtig van kleur, terwijl sommige op het land oranje, groenzwart, rood, geel of groen zijn. Het lichaam van een waterbeer heeft geen afzonderlijke segmenten, maar ze omvatten vier zwembroeken en hoofd, waarbij elk segment in de romp een paar poten heeft. De poten van zoetwater- en landsoorten hebben minder segmenten dan die voor de andere soorten. De poten voor een aanzienlijk deel van de mariene waterberen zijn telescopisch en ze kunnen ze uit hun lichaam terugtrekken. Bovendien kunnen de benen vier teenachtige structuren hebben met verschillende aantallen klauwen afhankelijk van de soort. De tenen van sommige soorten zijn vergelijkbaar met die van een gekko in de zin dat ze staafvormige schijven hebben en ze kleverig zijn. Bovendien verliezen ze hun nagelriemen, en speciale klieren die zij bezitten, zijn verantwoordelijk voor de productie van hun monddelen, klauwen en tenen. De mond van een waterbeer heeft borstelharenachtige kaken die worden gebruikt voor het voeden door vloeistoffen in de mond te zuigen na het doorprikken van cellen met behulp van de stilets. Waterbeertjes hebben ademhalingssystemen vanwege hun kleine formaat en hun vochtige leefgebied. In plaats daarvan gebruiken ze hun lichaamsmuren voor directe ademhaling. Omdat ze afhankelijk zijn van water voor uitwisseling van gas in hun lichaam, worden alle soorten waterberen beschouwd als waterdieren.
4. Dieet
Waterberen kunnen bacteriofagen, vleesetende of fytofage zijn. Het fytophagous water draagt voedsel aan vloeistof van korstmossen en algenmos voor overleving terwijl anderen de vloeistoffen van de dierlijke cellen zuigen. Sommige vleesetende tardigraden zijn kannibalen omdat ze zich voeden met andere kleinere soorten waterberen, en sommigen voeden zich volledig met levende organismen, inclusief de raderdiertjes. De stilets in hun mond laten ze gemakkelijk de lichaamsranden van het dier of de plantencellen doorboren. Ze nemen de interne inhoud van hun voedsel op met behulp van de zuigende keelholte.
3. Gedrag
Sommige soorten waterberen reproduceren door pure aseksuele voortplanting of zuivere seksuele voortplanting, terwijl anderen zich via beide manieren kunnen reproduceren. De beweging van waterberen houdt in zwemmen of lopen met hun benen, en ze bewegen meestal om voedsel te krijgen. Ze kunnen niet opzettelijk migreren, maar vanwege hun kleine afmetingen en die van hun eieren, worden ze regelmatig verplaatst door de migratie van andere dieren of door de wind. In de meeste gevallen communiceren waterberen niet, maar sommige van de beren van het zeewater vertonen een gedrag van communicatie dat cyclomorfose wordt genoemd. Met name de Halobiotus crispae, een bepaalde soort water draagt, vertoont dit gedrag door het veranderen van vormen van winter tot zomer. Meestal zijn ze tijdens de winter seksueel inactief omdat ze in winterslaap zijn. Andere waterberen van deze soort verzamelen zich meestal tijdens extreme winteromstandigheden, zodat ze zichzelf kunnen beschermen, en allemaal worden ze aan het begin van de zomer op hetzelfde moment geslachtsrijp.
2. leefgebied
Tardigrades kunnen overal wonen, maar ze leven het liefst in een vochtige of natte omgeving. De meeste soorten waterberen wonen in semiaquatische terrestrische of zoetwateromgevingen, terwijl andere de mariene soort zijn. Een groot percentage soorten tardigrades leeft in mildere omgevingen, waaronder weilanden, meren en vijvers, terwijl het andere gedeelte in daken en stallen woont. Meestal leven ze op de vochtige stukken mos of op de bodem van meren in sediment. Sommige soorten waterberen worden echter aangetroffen in warmwaterbronnen, onder vaste ijslagen en in de oceaanbodems. Ondanks het feit dat deze dieren meestal in vochtige omgevingen leven, kunnen ze actief blijven in een omgeving waarin ze zelfs een kleine hoeveelheid vocht kunnen vasthouden. Verrassend genoeg kunnen waterberen meer dan dertig jaar zonder voedsel leven en kunnen ze uitdrogen zodat ze minder dan 3% water in hun lichaam hebben. Voor droge omgevingen kunnen deze dieren ook ongeveer tien jaar in droge toestand blijven zonder volledig uitdroging te ondergaan. Sommige waterberen zijn bestand tegen een temperatuur die dicht bij het absolute nulpunt ligt, terwijl andere kunnen overleven bij een temperatuur zo hoog als 420K al enige tijd.
1. Extreme overlevers
Waterberen kunnen overleven in omgevingen met extreme omstandigheden waarin andere dieren zouden omkomen. Sommige van de omstandigheden die individuele soorten waterberen kunnen overleven, zijn de gevolgen van grote meteorieten, gammastraaluitbarstingen en supernovae. In omgevingen met extreem hoge of lage druk zijn tardigraden ook in staat te overleven. Bovendien kunnen ze zelfs bestand zijn tegen gevaarlijke stralingen die andere dieren zouden doden. Tardigraden hebben een vitale aanpassing om te overleven in het milieu met giftige stoffen - ze ondergaan een proces genaamd chemobiosis. Er wordt aangenomen dat dit proces een cryptobiotische reactie is op een omgeving met giftige stoffen op hoog niveau. Ten slotte, maar daarom niet de minste, wordt beweerd dat waterberen de eerste dieren zijn waarvan bekend is dat ze in de ruimte overleven. Volgens wetenschappers heeft de kosmische straling geen significant effect op het leven van deze dieren en daarom zijn ze de meest geschikte dieren die cruciaal zijn voor ruimteonderzoek. Vanwege hun vermogen om te overleven in al deze extreme omgevingen, voegen waterberen toe aan de lijst van de paar groepen dieren die de vijf massale uitstervingen van de aarde hebben overleefd.
