De Seveso-ramp vond plaats op de middag van juli 10, 1976, toen een witte wolk ontsnapte uit een kleine chemische fabriek in Meda, Italië. De bewoners van Seveso en Meda keken toe terwijl het langzaam naar hen afdaalde zonder de nachtmerrie te beseffen die zich spoedig voor hen zou ontvouwen.
Wat heeft het veroorzaakt?
De fabriek, die eigendom was van de onderneming ICMESA (Industrie Chimiche Meda Società Azionaria), was zelf een kleindochter van de Roche-groep. Het was een producent van Trichlorophenol (TCP) die door het bedrijf werd gebruikt voor de productie van desinfecterende zepen. Een van de componenten van de wolk was ongeveer één kilogram 2,3,7,8-tetrachlorodibenzo-p-dioxine (TCDD). De verbinding is een bewezen carcinogeen bijproduct van het TCP-productieproces dat werd geproduceerd toen de temperatuur boven 200 ° C steeg. Het ongeluk werd veroorzaakt door een ongecontroleerde temperatuur- en drukstijging die leidde tot de productie van TCDD en de uiteindelijke lekkage doordat de veiligheidskleppen aan de bovenkant van de reactor uitbliesen.
Effecten op de lokale bevolking
Het veroorzaakte geen directe menselijke slachtoffers; een klein aantal huisdieren in de buurt stierf echter als gevolg van blootstelling en meer dan 77,000-dieren werden geslacht als preventieve maatregel ter bescherming van de voedselketen. Kort na het incident waren er veel meldingen van Chloracne, een zeldzame huidaandoening die wordt veroorzaakt door blootstelling aan toxische koolwaterstofchemicaliën. Hoewel slechts een klein deel van de bevolking werd getroffen, waren de meeste patiënten kinderen. De gemelde gevallen waren mild en werden allemaal uiteindelijk opgelost. Dit was het meest duidelijke en onmiddellijke effect van het ongeval. Het gebied werd geclassificeerd in drie zones A, B en R afhankelijk van de mate van toxiciteit. Meer dan 700-inwoners werden geëvacueerd met mensen uit het zwaarst vervuilde gebied die alles moesten achterlaten, behalve hun naakte hoofdzaken. De meeste evacués waren uiteindelijk in staat om terug te keren naar hun huizen. Over 80% van de TCDD vestigde zich op het plaatselijke gebladerte tot het na enkele weken regende waardoor het vervolgens in de grond werd gewassen. Er werd beweerd dat als de vegetatie was weggegooid, de bodemverontreiniging niet zo ernstig zou zijn geweest. Uiteindelijk werd de bovengrond die in zone A moest worden verwijderd, samen met de rest van de vervuilde materialen die het puin van de onbewoonbare huizen bevatten, in speciale betonnen bakken geplaatst.
Nasleep van de Seveso-ramp
De lokale overheid begon, in gecoördineerde inspanningen met ICMESA, aan het opruimen van het besmette gebied. Deze inspanningen waren een groot succes en tegen april 1984 was de decontaminatie van Zone A voltooid. Sommige evacués konden terugkeren naar hun huizen en de lokale overheid veranderde de rest van de zone in een openbaar park dat bekend staat als het Seveso Oak Forest Park. De chemische fabriek werd gesloten en al het afval, dat was opgeslagen in 41-vaten, was bestemd voor verwijdering als nucleair afval. De verhuizing resulteerde in een debacle van internationale proporties, aangezien het bedrijf dat hiervoor werd gecontracteerd ervoor koos om ze gewoon het land uit te voeren en op te slaan in een ongebruikt slachthuis in een dorp in Noord-Frankrijk. Uiteindelijk moest ROCHE Group, het moederbedrijf, zich ertoe verbinden om de vaten op de juiste wijze af te danken en een officiële verklaring te publiceren in 1992 waarin werd verklaard dat het het afval in Zwitserland had verbrand. Verschillende claims betwistten dit, maar het bedrijf werd uiteindelijk gewist in 1994 door een milieucommissie die was opgericht om de claims te onderzoeken. Vanwege het fiasco als gevolg van de verwijdering van het Seveso-afval, heeft de Europese gemeenschappelijke markt, nu bekend als de Europese Unie, de Seveso-richtlijn en later de Seveso II-richtlijn aangenomen. Studies uitgevoerd door de jaren heen rapporteerden een significante toename in mannelijke sterfgevallen als gevolg van hartaandoeningen, vooral van degenen die in Zone A leven, en een verhoogde incidentie van kanker. Er werd ook opgemerkt dat er een daling was in de geboorten van mannen in het gebied.
Vijf voormalige werknemers van het bedrijf werden aanvankelijk tot de gevangenis veroordeeld, maar na verschillende beroepen werden slechts twee van hen schuldig bevonden aan criminele nalatigheid. Hun vonnissen werden opgeschort. Voor de slachtoffers van het ongeval met Seveso, die hun leven hadden verstoord door het verlies van hun huizen, moet hun gezondheid en in sommige gevallen het verlies van hun middelen van bestaan als de economie van de regio uiteindelijk stierf, zich als de laatste belediging hebben gevoeld. Er waren gewelddadige reacties met als meest extreme de moord op Paolo Paoletti, een productieleider bij ICMESA. Een van de weinige positieve resultaten van het incident was de Seveso-richtlijn en wetten van de Italiaanse overheid die zorgden voor een betere monitoring van chemische fabrieken en de impact die ze mogelijk zouden hebben op mens en milieu.
