Wat is een Playa-meer?
Een playameer is een kortstondig waterlichaam, wat betekent dat het slechts tijdelijk het hele jaar door bestaat. Met andere woorden, een playameer bevat slechts af en toe water. Dit type meer is ook bekend onder verschillende andere namen, waaronder: droog meer, alkali-gootsteen en alkali-vlak. Deze laatste twee namen zijn afgeleid van de fysieke kenmerken van het playa-meerbed: bedekt met fijnkorrelig sediment met een hoog alkalizoutgehalte. Bovendien kunnen playa-meren erg groot zijn in oppervlakte, maar ondiep in diepte. Deze ondiepte zorgt ervoor dat het water in het meer gemakkelijk verdampt. Vanwege het hoge zoutgehalte blijft een laag zout achter wanneer het meer opdroogt. Dit harde, ruwe en met zout bedekte oppervlak wordt een zoutpan genoemd.
Deze meren zijn meestal te vinden in droge en semi-aride klimaten. Het gebied van de zuidelijke High Plains van Texas en New Mexico in de VS herbergt een concentratie van ongeveer 22,000-meren, het grootste aantal ter wereld. De Salar de Uyuni in Bolivia is het grootste playa-meer ter wereld met een oppervlakte van 4,085 vierkante mijlen.
Hoe is een Playa-meer gevormd?
Playa-meren worden gecreëerd wanneer water zijn weg vindt naar een depressie, waardoor het meer ontstaat. Het meer droogt weer op als de verdampingssnelheid hoger is dan het binnenkomende water. Elke keer dat het water volledig verdampt, laat het een laag zout achter. Het zout bouwt zich op in de loop van de tijd en de droge bodem van het meer wordt bezaaid met zout.
Wildlife nabij Playa Lakes
Omdat de meren van Playa meestal op dorre en semi-droge locaties voorkomen, is het plantenleven in de buurt van de meren vaak schaars. Soms overleven zout-tolerante planten zoals shadscale en zout penseel rond de randen van het meer. Het leven van dieren komt echter vaker voor in de meren van Playa. Verschillende zeldzame soorten overleven bijvoorbeeld in de Playmeren van Nevada, Idaho en Utah in de VS. Eén zo'n dier is de gigantische fee-garnaal, ontdekt in 2006. Deze soort groeit tot 3.4 in de lengte en legt eieren die jaren droog kunnen blijven voordat ze uitkomen.
Wanneer de playa-meren met water zijn gevuld, zijn ze vaak de enige waterbron die de dieren in de wijde omgeving ter beschikking staan. Hierdoor komen grote zoogdieren, zoals antilopen en herten, naar de meren om te genieten van het water, en profiteren ze ook van het schaarse plantenleven voor voedsel.
De ecologie van de playa-meren wordt bedreigd door verschillende factoren, waaronder vervuiling en overbegrazing. De belangrijkste bronnen van vervuiling zijn de nabijgelegen veevoederpercelen, die een aanzienlijke hoeveelheid dierlijke afvalstoffen, pesticiden en kunstmest produceren. Deze vervuilende stoffen lopen dan het Playameer in en bedreigen inheemse flora en fauna. In de VS kunnen deze meren in aanmerking komen voor bescherming in het kader van het Conservation Reserve-programma van 2002 als geïsoleerde wetlands.
Mensen en Playa-meren
Playa-meren zijn ook belangrijk voor de mens. In veel gebieden over de hele wereld worden playa-meren bijvoorbeeld gebruikt als verzamelplaatsen voor zouten. Bovendien wordt pekel uit deze meren geoogst voor de verscheidenheid aan mineralen die in de oplossing worden gevonden.
Een ander populair gebruik voor de Playameren is als een plek om records over landsnelheid te doorbreken. Het vlakke oppervlak is ideaal voor fietsen en motorvoertuigen om zonder obstakels in de buurt te spelen. Daarnaast kunnen grote plasmeren worden gebruikt als luchtbases, zoals te zien bij Groom Lake van Area 51 in Nevada en Edward's Air Force Base in Californië.
