Een kleine planeet is een hemellichaam dat om de zon draait, maar het is geen planeet of een komeet. De eerste minder belangrijke planeet werd ontdekt in 1801. Het stond bekend als Ceres en werd ook wel een dwergplaneet genoemd.
De term 'kleine planeten' traceert zijn wortels terug naar de 1800s. De term asteroïden, kleine planeten, en planetoids zijn door de geschiedenis heen door elkaar gebruikt. De situatie werd echter verwarrend toen het Comité voor de Internationale Astronomische Unie (IAU) geherclassificeerde kometen en ondergeschikte planeten in twee nieuwe categorieën: kleine zonnestelsellichamen en dwergplaneten. Het was in deze tijd dat de IAU ook een nieuwe definitie instelde van wat een planeet is, waardoor Pluto uiteindelijk wordt herklasseerd als een dwergplaneet.
Hoe worden kleine planeten geïdentificeerd?
Het vermogen van de minder belangrijke planeet om een ruwweg bolvorm aan te nemen staat bekend als hydrostatisch evenwicht. De bolvorm is wat dwergplaneten onderscheidt van de kleinere zonnestelsellichamen die meer onregelmatig gevormd zijn. De terminologie kan zelfs nog verwarrender worden naarmate de IAU nog steeds het gebruik van de naam minor planets erkent.
De geschiedenis van kleinere planeten
Kleine planeten zijn een populaire gebeurtenis in het zonnestelsel. Er zijn meer dan 400,000 geregistreerde kleinere planeten en duizenden meer die elke maand worden gevonden. Over 15,000 van de geregistreerde minder belangrijke planeten zijn officiële namen gegeven terwijl de andere eenvoudigweg zijn genummerd. Astronomen creëerden symbolen voor de eerste asteroïden die werden ontdekt. Astronomen maakten symbolen voor 14-asteroïden, waarvan sommige zeer ingewikkeld waren, zoals de Victoria's symbool. Het symbool van Victoria lijkt op een plant met drie bladeren die voortkomen uit een excentrische starburst.
Sommige asteroïden, zoals Ceres, zijn genoemd naar personages uit Romeinse en Griekse mythologieën. Na de ontdekking van Pallas en Ceres namen astronomen aan dat deze twee asteroïden beide planeten waren. Al snel hadden astronomen geen mythologische namen meer en begonnen ze asteroïden te benoemen naar familieleden van ontdekkers, beroemde mensen en televisiekarakters. De meeste van deze namen waren vrouwelijk, toegeschreven aan een naamloze traditie. Terwijl de asteroïden in aantal bleven toenemen, begonnen astronomen ze naar hun huisdieren te benoemen. Na de naamgeving van een kleine planeet als 2309 Mr Spock, was het gebruik van de namen van huisdieren verboden. De grilligheid hield echter niet helemaal op omdat namen als 6402, Cheshire cat en 9007 James Bond beiden werden voorgesteld en geaccepteerd.
Categorieën van kleine planeten
Kleine planeten vallen in een aantal verschillende categorieën, waaronder Trans-Neptuniaanse objecten, asteroïden en centauren. Er bestaan verschillende soorten asteroïden. De meeste asteroïden zijn echter te vinden in de asteroïdengordel, het gebied in de ruimte tussen Jupiter en Mars. Terwijl Trans-Neptuniaanse objecten hemellichamen zijn die zich buiten Neptunus bevinden, zijn centauren hemellichamen met onstabiele banen tussen Neptunus en Jupiter. De genoemde categorieën overlappen elkaar vaak waardoor de classificatie van dergelijke hemellichamen een zware opgave wordt. Een voorbeeld is Ceres dat is geclassificeerd als een kleine planeet, een dwergplaneet en daarnaast ook als een asteroïde.
