Het woord Huayco (ook gekend als Huaico) is van Peruaanse oorsprong. Het komt met name voort uit het Quechuan-woord wayqu wat 'diepte' of 'vallei' betekent. Een huayco wordt gedefinieerd als een plotselinge overstroming die is veroorzaakt door hevige regenval in de hogere regionen van een berg, met name tijdens de El Nino (een weersvoorval). Een plotselinge overstroming verwijst naar snelle overstromingen van gebieden met lage hoogten zoals rivieren, droge meren, bekkens en wasbeurten. Flitsvloeden kunnen soms optreden als gevolg van andere redenen, afgezien van zware regenval. Deze vloedgolven, zoals ze beginnen vanaf de toppen van de bergen, worden meestal vergezeld door rotsen en rotsblokken, bomen en andere vormen van vegetatie, en slib en modder van de berg.
Oorzaken van Huaycos
Een flitsvloed die een huayco kan veroorzaken, kan om een aantal redenen plaatsvinden. Flash-overstromingen worden veroorzaakt door regen die snel valt op grond die verzadigd is met water of op droge grond. Op beide soorten grond is het vermogen om het vallende water te absorberen sterk verminderd. Dientengevolge loopt dit water weg en vormt het kleine stromen die samenkomen met andere en zelfs grotere stromen vormen. De grotere waterstromen hebben meer kracht en nemen dus puin en andere dingen mee onderweg naarmate ze meer omvang en momentum krijgen.
Soms kan het gebied dat de neerslag het eerst heeft ontvangen geen plotselinge overstromingen ervaren, vooral als het bergopwaarts gaat. In tijden als die zijn laaggelegen gebieden meer vatbaar voor plotselinge overstromingen. Neerslag is niet de enige bron van plotselinge overstromingen die de huayco's vormen. In vulkanische gebieden kunnen huaycos starten na een vulkanische activiteit die de temperatuur van de omliggende regio's verandert. Na een vulkaanuitbarsting kunnen de verhoogde temperaturen de nabijgelegen gletsjers doen smelten. De resulterende afvloeiing kan andere delen van de gletsjer breken of doen smelten, waardoor huayco's met immense kracht alles op hun vernietigende paden vegen. Andere oorzaken zijn zware regenbuien als gevolg van orkanen of andere tropische stormen, of ze kunnen worden veroorzaakt door menselijke activiteiten zoals het falen van dammen.
Effect van ontbossing op Huaycos
Ontbossing veroorzaakt geen huaycos, maar vergemakkelijkt de vorming ervan. Dat is de reden waarom de Peruaanse regering ervoor heeft gekozen nationale bossen aan te leggen, zoals het San Matias-San Carlos Protection Forest, om de vorming van huayco's tegen te gaan. Bossen voorkomen huayco's door planten en vegetatie te beschermen die de afvloeiing en de daaruit voortvloeiende vorming verminderen.
Gevaren van Huaycos
Soms kunnen huayco's krachtig zijn, wat kan leiden tot uitgebreide schade aan de infrastructuur of verlies van mensenlevens, terwijl ze soms relatief zwak zijn. Bijvoorbeeld, vroege 2017 zag krachtige huaycos de provincie Lima in Peru razend maken. Uit rapporten bleek dat ten minste 67-mensen werden gedood bij de zware overstromingen, terwijl duizenden dakloos werden achtergelaten nadat 115,000-huizen waren verwoest. Onder de vernietigde infrastructuur bevond zich een overmaat aan 100-bruggen. De overstroming wordt de afgelopen tijd als een van de ergste beschouwd. De laatste keer dat een overstroming van vergelijkbare omvang in Peru werd gevoeld, was in 1998.
