Chimpansees zijn inheems in Sub-Sahara en West-Afrika. Deze soort behoort tot de grotere Hominidae-familie, samen met orang-oetans, gorilla's en mensen. In feite delen chimpansees en mensen ongeveer 98% DNA. Tegenwoordig wordt deze soort als bedreigd beschouwd en variëren de schattingen van wilde populaties van 10,000 tot 30,000. Vanwege deze staat van instandhouding worden veel inspanningen geleverd om hun wilde aantallen te behouden en te vergroten. Een manier om dit te doen is door middel van duurzame toerismepraktijken gericht op het kijken naar chimpansees in hun natuurlijke omgeving. Dit artikel gaat dieper in op de beste plaatsen om chimpansees te zien terwijl ze elkaar eten, spelen, rusten en verzorgen.
Gombe Stream National Park, West-Tanzania
Gombe Stream National Park ligt in de regio Kigoma in het westen van Tanzania, net aan de oostelijke rand van het Tanganyika-meer. Dit park beslaat een totale oppervlakte van 13.5 vierkante mijlen die alleen per boot over het meer kan worden bereikt. De beroemde primatoloog Jane Goodall voerde het grootste deel van haar onderzoek naar wilde chimpansees op deze locatie uit, waardoor het een van de meest bekende locaties ter wereld is. Tegenwoordig is Gombe Stream National Park een van de twee beschermde gebieden in dit land die door de overheid zijn geïdentificeerd om de resterende chimpanseepopulatie te beschermen. Zodra toeristen op deze locatie op de boot aankomen, begint hun chimpansees kijksafari te voet terwijl ze wandelen door de valleien, het tropische regenwoud en grasland die deel uitmaken van dit kleine gebied. Ondanks zijn relatieve isolement, is Gombe Stream National Park eigenlijk een van de gemakkelijkste locaties voor chimpanseesafari-toeristen om te bereiken, hoewel wandelen rond het ruige terrein van dit gebied voor sommige mensen moeilijk kan zijn.
Mahale Mountains National Park, West-Tanzania
Mahale Mountains National Park ligt ook aan de oevers van Lake Tanganyika in de Kigoma-regio van Tanzania. Dit park beslaat een totaal van 637 vierkante mijlen en is het andere beschermde gebied (samen met Gombe Stream National Park) in Tanzania dat specifiek was aangewezen voor de bescherming van chimpansees. Mahale Mountains National Park is eigenlijk een van de belangrijkste natuurgebieden ter wereld omdat het de thuisbasis is van de grootste wilde chimpanseepopulatie ooit. Net als Gombe Stream National Park is de enige toegang tot dit park per boot over het meer. Verkenning en safari's worden na aankomst te voet afgelegd. Volgens sommige safarideskundigen zijn de chimpansees die hier leven meer gewend aan het zien van mensen, wat betekent dat toeristen deze apen hier eerder zullen zien dan op andere plaatsen. Een interessant feit over deze locatie is dat het de enige plek op aarde is waar chimpansees en leeuwen hetzelfde gebied delen.
Kibale National Park, West-Oeganda
Het Kibale National Park ligt in de zuidelijke regio van Oeganda, waar het een totale oppervlakte van 296 vierkante mijl beslaat. In dit gebied is het park voornamelijk bedekt met groenblijvende regenwoudhabitats, die bekend staan als het Kibale-woud. Dit bos herbergt een chimpanseepopulatie van rond 1,500, waarmee het de hoogste bevolkingsdichtheid van de chimpansees ter wereld heeft. Dit park is de populairste bestemming voor het bekijken van chimpansees in Oeganda. Safari's naar het Kibale National Park bieden een pakket dat bekend staat als de gewenningervaringen, wat betekent dat toeristen de mogelijkheid krijgen om de hele dag rond de chimpansees door te brengen. Dit type tour geeft toeristen een kans om het natuurlijke gedrag van deze soort beter te observeren. Bovendien werkt het om de chimpansees zich comfortabeler te laten voelen rond de mens, waardoor de kans groter wordt dat toeristen chimpansees zien tijdens toekomstige safari's. Wanneer de kans op het zien van chimpansees of andere dieren in het wild op safari toeneemt, betekent dit dat meer mensen waarschijnlijk zullen betalen voor deze reizen in de loop van de tijd. Het verhogen van de toeristische activiteit is een belangrijke prestatie voor natuurgebieden die afhankelijk zijn van het geld dat wordt gegenereerd door het toerisme om hun activiteiten in de bescherming van chimpansees en andere bedreigde diersoorten voort te zetten. Door het gewenningsproces kunnen wetenschappers ook vollediger en nauwkeuriger onderzoek verrichten naar deze soort. Helaas wordt dit park bedreigd door houtkap en agrarische activiteiten, die het natuurlijke verspreidingsgebied van chimpansees verminderen en versnipperen.
Murchison Falls National Park, West-Oeganda
Murchison Falls National Park is vernoemd naar een grote waterval die zich binnen zijn grenzen bevindt. Deze waterval ligt langs de loop van de rivier de Witte Nijl tussen het meer Albert en het Kyoga-meer in de westelijke regio van Oeganda. Dit park bestaat uit savannah en boshabitats en is naast chimpansees de thuisbasis van giraffen, orbis, leeuwen, olifanten en luipaarden. De meeste chimpanseesafari's in dit park vinden plaats in het Budongo-woud. De hier wonende bevolking wordt geregistreerd rond 600 en wordt als gewend beschouwd, wat betekent dat het gemakkelijker is om in nauw contact te komen met de chimpansees. Van alle chimpanseepopulaties in Oeganda worden degenen die in dit gebied wonen echter beschouwd als de meest recentelijk gewend.
Nyungwe Forest National Park, Rwanda
Nyungwe National Park ligt in het zuidwesten van Rwanda, waar het een gebied bestrijkt van ongeveer 374.5 vierkante mijlen. Dit park bestaat uit verschillende soorten habitats, waaronder: grasland, bamboebos, moeras en regenwoud. Het regenwoud is de belangrijkste bestemming van chimpanseesafari's in deze regio, hoewel het vanwege de relatief kleine bevolking hier niet als de beste locatie wordt beschouwd om deze soort in zijn natuurlijke omgeving te bekijken. Uit gegevens blijkt dat alleen rond 60-chimpansees permanent in het regenwoud van Nyungwe National Park wonen. Deze kleine populatie wordt echter ook als gewend beschouwd. Safari's in dit park kunnen beginnen op een van de drie locaties: Kitabi, Gisakura of Uwinka. Vanaf deze locaties vertrekken toeristen met parkwachters in een voertuig totdat ze het bos bereiken. Vanaf hier beginnen bezoekers het bos in te wandelen volgens de instructies van de trackers, die vóór het begin van de safari op de locatie aankomen. Hoewel dit park de thuisbasis is van een kleine populatie chimpansees, is het een populaire bestemming in Rwanda omdat het de thuisbasis is van 13-soorten primaten, die ongeveer een kwart van alle in Afrika levende primatensoorten vertegenwoordigt. Veel toeristen kiezen er ook voor om hun chimpanseesafari te combineren met een gorilla-trekking-ervaring.
