The Science of de-Extinction
We hebben de ruimte veroverd, op de maan geland, de groene revolutie ingeluid, veel krachtige infectieziekten uitgeroeid en gloednieuwe behandelingsopties ontwikkeld, zoals stamceltherapie en gedecodeerde hele menselijke genomen. Ondanks onze snelle vorderingen op alle belangrijke gebieden van de natuurwetenschappen, nadert onze planeet echter prospectief de zesde massa-uitsterving, aangezien duizenden bloemen- en vogelsoorten op het punt staan voor altijd te verdwijnen. In deze gevaarlijke situatie lijkt het concept van "de-extinctie" een nieuwe straal van hoop te introduceren. De-extinctie verwijst naar elk proces waarbij een uitgestorven organisme nieuw leven wordt ingeblazen of tot leven wordt gebracht, of een soort die sterk lijkt op een uitgestorven soort wordt opnieuw gemaakt.
Methoden voor de-extinctie
De-extinctie is een heel nieuwe wetenschap, en heeft momenteel zeer weinig experimentele successen om als een gevestigde wetenschappelijke methode te worden beschouwd. Er is echter voldoende theoretische kennis die het mogelijk maakt dat de-extinctie klinkt. Er zijn twee primaire methoden voorgesteld om uitgestorven dieren opnieuw tot leven te brengen. Namelijk, dit zijn klonen en selectief fokken. De eerste vereist het bezit van het DNA van de uitgestorven soort om te worden uitgevoerd. DNA is een uiterst stabiele structuur en kan worden geëxtraheerd uit alle fysieke resten van een uitgestorven wezen, waaronder tanden, botten en haar. Het DNA wordt geïnjecteerd in een ontkernde eicel van een moderne soort, die op zijn beurt wordt geïntroduceerd in de baarmoeder van een draagmoeder waar het ei zich ontwikkelt tot een nakomeling die genetisch identiek is aan de uitgestorven soort. Het tweede proces, dat van selectief fokken, is een methode die een omkering van het evolutionaire proces met zich meebrengt. Hierin wordt het DNA van een uitgestorven soort uitgebreid gesequenced en moderne afstammelingen van de soorten die DNA bezitten met het grootste percentage lucifers met het DNA van de uitgestorven voorouder kunnen selectief fokken. Wanneer twee dieren met DNA-sequenties die veel lijken op het DNA van het uitgestorven dier met elkaar worden gepaard, zijn de resulterende nakomelingen genetisch meer vergelijkbaar met de uitgestorven soorten dan met de moderne soorten. Met elke voorbijgaande generatie van selectief fokken neemt de nabijheid toe en wordt een soort die vergelijkbaar, zo niet precies identiek is aan, het uitgestorven dier gecreëerd.
Huidige experimenten en toekomstige mogelijkheden
Momenteel wordt er hard gewerkt aan het maken van de-extinctie. Dingen zijn echter altijd makkelijker gezegd dan gedaan, en hoewel het proces in theorie volstrekt plausibel klinkt, zijn er in praktische scenario's enorme hindernissen te overwinnen. Vanaf 2013 was een team van Russische en Koreaanse wetenschappers erop uit om de gigantische taak op zich te nemen om de wolharige mammoet nieuw leven in te blazen. Met behulp van DNA geëxtraheerd uit een bevroren mammoetkarkas hopen ze het te introduceren voor het klonen van het schepsel, waarbij de moderne Aziatische olifant diende als de draagmoeder in een dergelijk streven. 2013 was ook getuige van enig succes op het gebied van de-extinctie toen wetenschappers uit Australië erin slaagden een uitgestorven kikker te klonen, Rheobatrachus silus, hoewel de embryo's geproduceerd door klonen stierven na een bepaald stadium van ontwikkeling. Een andere belangrijke eerste verwezenlijking werd gerealiseerd toen wetenschappers erin slaagden de uitgestorven Pyrenese steenbok te klonen. Dit dier, nauw verwant aan bestaande wilde berggeiten, was in 2000 uitgestorven, maar de huidmonsters van de laatst overgebleven dieren van deze soort werden bewaard in vloeibare stikstof. DNA van deze monsters werd vervolgens gebruikt voor het kloneringsproces, met behulp van binnenlandse geiten als de surrogaatmoeders. Een kind dat genetisch identiek is aan de verloren soort werd geboren, maar stierf snel ten prooi aan de dood kort na zijn geboorte als gevolg van een hartafwijking.
Moeten we of moeten we niet
Hoewel sommige verspreide, succesvolle (maar ook onvolledige) resultaten zijn verkregen door wetenschappers op het gebied van de-extinctie, is er veel dat moet worden onderzocht en gedaan voordat belangrijker zaken worden bereikt. Er is een mogelijkheid dat soorten zoals de passagiersduiven, dodo's, wollige mammoeten, quagga's en oerossen en andere uitgestorven soorten met goed geconserveerde DNA-monsters beschikbaar zijn, die mogelijk vrij rondlopen op onze toekomstige planeet. Het verzet tegen de-extinctie is echter buitengewoon sterk. Veel wetenschappers, natuurbeschermers en de gewone mannen en vrouwen op straat veroordelen de praktijk van de-extinctie. Sommigen denken dat dit op een of andere manier immoreel is, zoals degenen die het zien als "God spelen", anderen geloven dat pogingen om oude uitgestorven soorten nieuw leven in te blazen, een volledige verspilling van tijd, middelen en fondsen zijn, en dat deze meer zouden zijn zinvol besteed aan het behouden van de huidige levende soort op aarde. Een deel van de wetenschappers gelooft ook dat, zelfs als de-extinctie succesvol is, de pasgeborenen, hoewel genetisch identiek aan de uitgestorven wezens, zullen worden gevoed door hun moderne ouders, waardoor ze niet dezelfde gedrag vertonen als hun voorgangers. Bovendien zou de introductie van uitgestorven soorten in een reeds gedestabiliseerde biosfeer van hedendaagse ecosystemen het voortbestaan van de fragiele moderne soorten kunnen bedreigen en zowel "nieuwkomers" kunnen herscheppen. Omdat de-extinctie allemaal gebaseerd is op een langdurige trial and error-methode, kan niemand de uitkomst en de langetermijngevolgen van het resultaat voorspellen. Als de mens inderdaad succesvol zou moeten zijn in de-extinctie, dan moet het snel gebeuren omdat, onder de huidige door de mens veroorzaakte klimatologische veranderingen en tegenspoed waarmee de wereld wordt geconfronteerd, het heel goed mogelijk is dat de mens zelf zou uitsterven voordat hij een aantal zou brengen van uitgestorven soorten terug tot leven.
