Het barycenter is een belangrijk concept op het gebied van astrofysica en astronomie. Het is het punt waarrond twee hemellichamen om elkaar heen draaien. Sterren en planeten in de ruimte draaien rond hun gedeelde middelpunt van massa dat het zogenaamde barycenter wordt genoemd. Barycenters helpen astronomen bij het zoeken naar planeten die verder gaan dan het bekende zonnestelsel.
Zwaartepunt
Elk object heeft een massamiddelpunt dat precies het centrum is van de materialen waaruit een object bestaat. Het zwaartepunt van een specifiek object is het punt waarop het kan worden uitgebalanceerd. Het massamidden kan zich in het midden van een object of een ander deel bevinden. Het zwaartepunt wordt ook wel het zwaartepunt genoemd. In de ruimte hebben twee hemellichamen van verschillende massa's ook een punt waarop ze in evenwicht zullen komen. Waar twee lichamen dezelfde massa hebben, zal het barycentrum direct in het midden van de twee lichamen liggen. Als de lichamen echter verschillende massa's hebben, zal het barycenter zich dicht bij het lichaam met de grotere massa bevinden.
Barycenter van het zonnestelsel
De heersende overtuiging is dat de planeten rond de zon draaien. De zon en de planeten draaien echter rond een massamiddelpunt. De zon heeft meer dan 99% van de massa van het zonnestelsel. Het barycenter van het zonnestelsel bevindt zich dus dicht bij het oppervlak van de zon en soms valt het binnen de zon zelf. Het barycenter van het zonnestelsel verschuift constant, omdat de planeten altijd in beweging zijn. De locatie van de planeten bepaalt de positie van het barycenter. Jupiter en Saturnus, zijnde de grootste planeten, hebben een grote invloed op de positie van het barycenter. Barycenters bestaan ook tussen twee planeten. Het barycentrum tussen de zon en de aarde ligt dicht bij het centrum van de zon, omdat de massa van de aarde in vergelijking met die van de zon klein is. Hoewel Jupiter niet zo klein is als de aarde, is zijn massa nog steeds relatief klein ten opzichte van die van de zon. Omdat Jupiter extra gewicht toevoegt, verplaatst het barycentrum zich vanuit het midden van de zon. Dit fenomeen zorgt ervoor dat de zon licht schommelt als Jupiter eromheen draait.
Planeten en manen
De manen die rond de verschillende planeten cirkelen hebben ook zwervende centra. De aarde heeft één maan en het barycentrum van de twee lichamen bevindt zich 1,710 kilometers onder het aardoppervlak. De aarde is groter dan de maan, en op deze positie lijken ze allebei rond te draaien. Pluto en zijn grootste maan Charon hebben hun barycentrum ongeveer 600 mijlen boven het oppervlak van Pluto. Een deel van de astronomen beschouwt Pluto en Charon als een binaire planeet. Aarde en maan worden niet als een binaire planeet gecategoriseerd, omdat het barycenter zich in het binnenste van de aarde bevindt in plaats van op een punt tussen hen in.
