Locatie
De Atlantische Golfstroom, met een maximale snelheid van ongeveer 2.5 meter per seconde, is een krachtige, warme Noord-Atlantische oceaanstroom die ontstaat in de Golf van Mexico in de buurt van de punt van Florida. Vanaf daar stroomt het noordwaarts langs de oostelijke kustlijnen van de VS en Canada's Newfoundland voordat het uiteindelijk de Atlantische Oceaan oversteekt, waar het zich splitst in twee huidige stromen. Namelijk, dit zijn de Noord-Atlantische Drift, die de kusten van Noord-Europa wast, en de Canarische Stroom, die recirculeert uit de kusten van West-Afrika. De huidige golfstroom van de Atlantische Golf bestrijkt een breedte van ongeveer 100-kilometers en heeft een maximale diepte van 3,900-poten.
Historische rol
In 1512 ontdekten de Spaanse navigator en ontdekkingsreiziger Juan Ponce de León voor het eerst het bestaan van de stroom van de Golfstroom tijdens een expeditie op de Atlantische Oceaan. De ontdekking kwam ten goede aan Spanje, nu Spaanse schepen het voordeel van de stroming gebruiken om hun schepen te navigeren tussen hun nieuwe kolonies in het Caribisch gebied en Spanje. De stroming wekte ook de interesse van de Amerikaanse genie Benjamin Franklin, die een kaart van de Golfstroom in de 18E eeuw publiceerde. Een eeuw later, in 1844, startte de kust- en geodetische enquête van de Verenigde Staten met een systematisch onderzoek van de stroming. Sindsdien is de Atlantische Golfstroom op grote schaal bestudeerd, en momenteel brengen satellieten in de ruimte de bewegingen van de stroom in kaart door de verkregen gegevens af te leiden door de veranderende temperatuur- en kleurpatronen van de oceaan waar de stroom doorheen gaat, te registreren.
Economische betekenis
De Atlantische Golfstroom De stroom speelt een belangrijke rol bij het matigen van het klimaat van de kustgebieden waarlangs het stroomt. De stroom is bijvoorbeeld verantwoordelijk voor het handhaven van milde temperaturen in het zuidoosten van de Verenigde Staten en is ook krachtig in het matigen van het klimaat in Noord-Europa. De invloed van deze warme stroom is de reden waarom Londen, in het Verenigd Koninkrijk, een aanzienlijk minder strenge winter heeft dan St. John's in Newfoundland, Canada, hoewel ze op soortgelijke plaatsen zitten, en waarom de noordkust van Noorwegen ijsvrij blijft in de winter. Door de Noord-Europese kusten meer bewoonbaar te maken, komt de Atlantische Golfstroom enorm ten goede aan de economie van verschillende Europese landen. De Atlantische Golfstroom biedt ook een enorm potentieel voor het benutten van oceanische thermische energie, waarmee er mogelijkheden zijn om elektriciteit te produceren, en wetenschappers plannen al manieren om deze energie te exploiteren.
Weer en mariene habitats
De Atlantische Golfstroom omvat een stroom van warme, snelstromende wateren die de temperatuur van kustgebieden waarlangs het stroomt matigt, en nodigt ook tropische stormen uit, vooral in de maand juli. Op specifieke locaties langs de stroom van de Golfstroom, waar warme wateren van de stroming kouder water van de oceaan ontmoeten, wordt significante turbulentie geproduceerd die de groei van plankton bevordert en vissoorten naar de regio trekt. Blauwvintonijn, Atlantische zalm, vliegende vis, snappers, geelvintonijn, dolfijnvis (Mahi mahi) en de blauwe marlijn zijn enkele van de gemeenschappelijke vissen in het water van de golfstroom.
Milieurisico's en territoriale geschillen
Bewijzen wijzen op het feit dat de stroom van de Atlantische Golfstroom geleidelijk zwakker wordt. Klimaatverandering wordt primair verantwoordelijk gehouden voor een dergelijk fenomeen. Er wordt aangenomen dat het smelten van poolkappen, getriggerd door de opwarming van de aarde, de potentie heeft om de kracht en de stroming van de Golfstroom te verminderen. Dit zou een enorme temperatuurdaling betekenen van 4 tot 6 graden Celsius in de Noord-Europese landen zoals het Verenigd Koninkrijk en Ierland. Naast Europa zouden ook klimaten in andere delen van de wereld worden beïnvloed door de verstoring van de Atlantische Golfstroom.
