Koper is een metaal dat uitstekend is in het geleiden van warmte en elektriciteit. Koper komt van nature in metaalvorm voor en is sinds circa 8000 BC in gebruik. Alle levende organismen hebben koper nodig, omdat het een hoofdbestanddeel is van cytochroom c-oxidase, een respiratoir enzym. Bij de mens zijn sporen van koper aanwezig in de botten, spieren en lever, terwijl bij sommige organismen, zoals schaaldieren, het metaal een bestanddeel is van hemocyanine in hun bloed. Koper heeft veel toepassingen in de wereld en een overmaat ervan kan het milieu en de mens negatief beïnvloeden.
Bronnen van kopervervuiling
Kopervervuiling in het milieu komt van menselijke activiteiten en natuurlijke bronnen. De uitgraving van koper in mijnen zorgt voor stof dat rijk is aan metaal en wind kan het rond de mijnsite verspreiden. Productiebedrijven die zich bezighouden met koper bij de productie van metaal, elektrische apparaten, pesticiden, fungiciden en andere producten die koper bevatten, geven vaak vervuild water af in het drainagesysteem dat naar beken en andere waterlichamen leidt. Het gebruik van pesticiden zoals "Bordeaux-mix" introduceert ook meer koperverbindingen in het milieu en kan van invloed zijn op mensen die ongewassen fruit of groenten consumeren die zijn bespoten met dergelijke pesticiden. In gebouwen lost koper dat in sanitair wordt gebruikt geleidelijk op en voegt het metaal toe aan de watertoevoer. Andere bronnen van vervuiling door koper zijn onder meer verbranding van fossiele brandstoffen, gebruikte motoroliën, verf en slijtage van remblokken, evenals enkele anticonceptiemethoden.
Milieueffecten van koperverontreiniging
Overtollig koper in de bodem vormt een giftige omgeving voor de meeste micro-organismen zoals bacteriën. Kopertoxiciteit in de bodem remt mineralisatie van voedingsstoffen zoals fosfor en stikstof, omdat het metaal gehecht raakt aan mineralen en organisch materiaal. Dieren absorberen koper bij het voeden met vervuilde grond, wat leidt tot een slechte gezondheid. Een teveel aan koper in het water heeft schadelijke effecten op het waterleven, met schade aan zoetwaterorganismen zoals vissen. Koper beschadigt de nieren, het zenuwstelsel en de levers van de meeste waterdieren.
Effecten op de menselijke gezondheid
Mensen hebben lage hoeveelheden koper nodig om een goede gezondheid te behouden. Wanneer het metaal zich ophoopt tot een hoog niveau in het lichaam, wordt de gezondheid aangetast. Kopertoxiciteit manifesteert zich in levercirrose bij kinderen met links naar het gebruik van koperen kookgerei in kokende melk. Blootstelling aan hoge koperconcentraties kan misselijkheid, diarree, pijn op de borst en irritatie van de luchtwegen veroorzaken. Beschadiging van de hersenen vindt plaats door onbehandelde ziekte van Wilson, een overgeërfde aandoening die de uitscheiding van koper in de gal door de lever remt. Volgens het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services kunnen zeer hoge koper-doses de nieren en lever beschadigen en mogelijk tot de dood leiden. Er is ook een verband tussen sommige verouderingseffecten en overtollig koper.
