De Rift Valley-meren verwijzen naar een cluster van meren die liggen binnen de Oost-Afrikaanse Rift, die zich helemaal uitstrekt van Ethiopië tot Malawi. De meeste van deze meren behoren tot de grootste, oudste en diepste meren op deze planeet. Het meest noordelijke deel van de Rift Valley heeft meren uit Ethiopië zoals Lake Shala, Lake Abaya en Lake Chamo, onder andere. In Kenia zijn ze onder meer Lake Baringo, Lake Magadi en anderen. Het Victoriameer, dat zich uitstrekt tot in Tanzania, Oeganda en Kenia, wordt ook beschouwd als een deel van de kloof, ondanks de ligging tussen twee takken van de vallei. Tanzania heeft, onder andere, Lake Natron en Lake Eyasi.
Vorming van de Rift Valley-meren
De vorming van slenkmeren is gebonden aan geologische actie. Binnen een breukstreek, zoals de Grote Sluis-steeg, is er een constante beweging van de aardplaten van de aarde. Deze platen kunnen naar elkaar toe duwen of trekken, afhankelijk van het type kracht dat wordt gebruikt. Bijgevolg veroorzaakt al deze actie depressies in de zone die uiteindelijk leiden naar de vormingsbassins die zich vullen met water om meren te worden. In feite is er tot op heden nog steeds een foutactie in Afrika en de kloofvallei, die uiteindelijk kan leiden tot de vorming van andere bekkens in de kloof.
Habitat van de Rift Valley-meren
De meeste meren in de vallei, vooral die in de oostelijke kloof, beschikken niet over afzetmogelijkheden voor de afwatering in de zee. Bijgevolg hebben ze een hoog gehalte aan mineralen die bijdragen aan hun alkalische aard. In Kenia zijn er slechts drie zoetwatermeren waarvan de rest zout water heeft. Het zoutgehalte van het water in deze meren is zelfs meer uitgesproken tijdens het droge en hete seizoen wanneer water verdampt, waardoor geconcentreerde mineralen achterblijven.
Alleen gespecialiseerde wezens hebben kunnen overleven in de meedogenloze omstandigheden. Een goed voorbeeld van dergelijke organismen zijn de cichlide vissoorten. Met meer dan 800 tot op heden ontdekte cichlidesoorten is deze vis gemakkelijk de meest dominante onder de meren. Onderzoekers speculeren dat meer soorten hetzelfde wachten op ontdekking.
Andere soorten flora en fauna zijn zo schaars dat het Wereld Natuur Fonds de meeste meren heeft gemarkeerd voor natuurbehoud. In sommige gevallen, zoals Lake Natron, zorgt het hoge zoutgehalte ervoor dat bepaalde organismen gedijen waardoor het water roodachtig of roze lijkt. Sommige meren, zoals het meer van Bogoria, hebben een groot aantal prachtige flamingo's die eromheen wonen.
Betekenis van de Rift Valley-meren
De meest voor de hand liggende betekenis die deze meren hebben ligt in de waterbron die ze hebben.
Op plaatsen waar het water vers is, voert de lokale bevolking visserij om hun gezinnen te verkopen of te voeden. In het geval van zoetwatermeren is grootschalige landbouw rondom de meren gebruikelijk, hetgeen een grote rol speelt bij het voeden van hun respectieve landen.
Voor die meren die het planten- of dierenleven niet kunnen ondersteunen, vinden andere economische activiteiten plaats. De zoute wateren van het Magadi-meer in Kenia maken bijvoorbeeld het oogsten en verwerken van zout mogelijk.
Afgezien van al deze, dienen de meren ook als populaire bestemmingen voor lokale en internationale bezoekers die inkomsten en werkgelegenheid bieden. Lake Naivasha in Kenia bijvoorbeeld, is populair voor sportvissen en voor vakantie.
