De reuzenschildpad is 's werelds grootste soort schildpad en heeft een van de langste levens in het dierenrijk. De enorme omvang van de schildpadden werd ooit beschouwd als een schoolvoorbeeld van insulair gigantisme; de theorie werd echter weerlegd nadat werd ontdekt dat ze hun grote omvang reeds op het vasteland hadden ontwikkeld. De schildpadden kunnen dicht bij 1,000-ponden wegen met het grootste individu, Goliath, dat een gewicht van 919 ponden heeft. Sommige soorten reuzenschildpadden evolueerden al meer dan 70 miljoen jaar geleden naar hun huidige omvang. Hun habitat is momenteel beperkt tot twee groepen eilanden in Ecuador en de Seychellen.
Galapagos-eilanden
De Galapagos-eilanden maken deel uit van het grondgebied van Ecuador en bezetten een gebied van ongeveer 3,040 vierkante mijlen. De Galapagos-eilanden bestaan uit ongeveer 20-eilanden en de reuzeschildpad is een inwoner van zeven eilanden. Wetenschappers schatten dat de reuzenschildpad bijna 1 miljoen jaar geleden op de eilanden arriveerde. Na het uitsterven van 4-soorten is het eiland momenteel gastheer van 11 soorten van reuzenschildpadden. Een paar van de soorten op het eiland worden als ernstig bedreigd beschouwd, voornamelijk als gevolg van menselijke activiteiten. Jagen is de belangrijkste reden dat verschillende reuzenschildpadden op de eilanden uitgestorven zijn. Op het eiland Santa Cruz, een 381 vierkante mijl eiland dat deel uitmaakt van de Galapagos-eilanden, zijn verschillende boerderijen opgericht waar ideale omstandigheden worden geboden voor de schildpadden. Deze boerderijen zijn populair bij toeristen die de schildpadden willen bekijken. Op het 215-vierkante kilometer San Cristobal-eiland is een wilde schildpadpopulatie die zelden door toeristen wordt bezocht. Reuzenschildpadden bewonen ook het eiland Isabela, vooral rond de vulkaan Alcedo. Ondanks het feit dat ze een wilde schildpad hebben, touren toeristen over het algemeen niet door het eiland vanwege de kwetsbaarheid.
Aldabra-eilanden
De Aldabra-eilandenketen maakt deel uit van het grondgebied van de Seychellen. Het eiland omvat de op één na grootste koraalatol ter wereld waarop 's werelds grootste populatie reuzeschildpad bestaat, bestaande uit meer dan 150,000-individuen. De gemeenschap bestaat uit slechts één soort; de Aldabra reuzenschildpad. Op verschillende eilanden in de Seychellen leven Aldabra-reuzenschildpadden met het Curieuse-eiland met 500-individuen. Sommige schildpadden van Aldabra leven uitzonderlijk lang, met de oudste Adwaitya die 255-jaren heeft gekend. Een van de belangrijkste locaties om de schildpadden te zien is bij de nationale botanische tuinen van de Seychellen op het eiland Mahé.
Behoud van de reuzenschildpad
Naast het verlies van hun natuurlijke habitat, is de jacht op de belangrijkste bedreiging voor reuzenschildpadden de jacht. Verschillende organisaties zijn opgericht, waaronder de Galapagos National Park Service om het voortbestaan van de reuzenschildpad te verzekeren. Er zijn verschillende inspanningen geleverd, voornamelijk fokprogramma's om de slinkende bevolking te vergroten. Een van de meest succesvolle conserveringsinspanningen was voor de Espanola-ondersoorten. Hoewel minder dan 15-individuen aanvankelijk overleefden, hebben intensieve beschermingsinspanningen de populatie verhoogd tot meer dan 1,000-personen. Ondanks de inspanningen om de schildpadpopulaties te vergroten, zijn enkele soorten uitgestorven. De Pinta-schildpad is uitgestorven in 2012 na de dood van de laatste rasechte Pinta-schildpad.
