Fossiele brandstoffen zijn koolwaterstofverbindingen die worden gevormd door natuurlijke processen zoals de anaërobe afbraak van dode organismen die zich gedurende vele jaren voordoen - tot miljoenen jaren. Tijdens de periode van hun vorming worden de lagen materie blootgesteld aan hoge druk en hitte, wat resulteert in drie belangrijke vormen van fossiele brandstoffen: olie, steenkoolen aardgas.
Samenstelling en afgeleide producten van fossiele brandstoffen
Fossiele brandstoffen hebben waterstof en koolstof als de belangrijkste componenten waarvan de verhoudingen de kenmerken van de resulterende brandstoffen beïnvloeden, zoals kook- en smeltpunten, dichtheid en viscositeit. Andere elementen in fossiele brandstoffen zijn zwavel, stikstof en zuurstof. Derivaten van de drie vormen van fossiele brandstof omvatten kerosine, diesel, vliegtuigbrandstof, teer,
Gebruik van fossiele brandstoffen
Uitgebreide exploitatie van fossiele brandstoffen begon tijdens de industriële revolutie van de 19 eeuw. Voordien was de exploitatie overwegend kleinschalig voor binnenlandse brandstoffen. De meest geëxploiteerde vorm was steenkool. Kolenwinning was gebruikelijk in de verschillende oude landen waar het werd gebruikt voor elementaire huishoudelijke doeleinden zoals koken en verlichting, en voor secundaire industriële functies zoals het smelten van ijzererts in ovens. Dit gebruik van steenkool veroorzaakte de industriële revolutie in de VS. Het succes van de interne verbrandingsmotor leidde tot het gebruik van aardolie voor industriële processen in de 20 eeuw. Sindsdien zijn olie en de bijproducten de belangrijkste drijvende kracht geworden voor de grote economieën die tijdens de 19th en 20th eeuw zijn gestegen. Andere factoren, zoals ontwikkelingen in de automobieltechnologie, hebben bijgedragen aan het toegenomen gebruik van fossiele brandstoffen, met name benzine en diesel. Fossiele brandstoffen worden ook gebruikt voor de opwekking van elektriciteit en als grondstof voor de petrochemische industrie.
Fossiele brandstoffen en de economie
De huidige wereldeconomie hangt samen met de productie, distributie en consumptie van fossiele brandstoffen. Met name aardolie is de belangrijkste drijvende kracht geworden voor economieën. Grote wereldeconomieën zoals de Verenigde Staten groeiden tijdens de industriële revolutie, die zwaar leunde op aardolie. Veel landen in de wereld zijn nu afhankelijk van olie, wat leidt tot een vicieuze cirkel van toegenomen gebruik, stijgende prijzen en moeilijkheden bij de overgang naar hernieuwbare, kosteneffectieve en milieuvriendelijke energiebronnen. De daling van de aardolievelden houdt rechtstreeks verband met de wereldwijde stijging van de prijzen van goederen en diensten. Aan de andere kant zijn de economieën van landen met oliereserves afhankelijk van het boren en exporteren van deze aardolieproducten om hun budgettaire behoeften te financieren. Onder dergelijke landen zijn Saoedi-Arabië, Iran en Irak.
Fossiele brandstoffen en het milieu
Het gebruik van fossiele brandstoffen heeft tot bezorgdheid geleid bij milieuactivisten vanwege de snelheid van koolstofemissies in de atmosfeer. De hoeveelheid vrijgekomen koolstof is te hoog om door natuurlijke processen te worden geëlimineerd. Andere elementen zoals zwavel en stikstof komen ook vrij, wat leidt tot de vorming van corrosieve zure regen. Zure regen draagt bij aan het snel slijten van monumenten en sculpturen, voornamelijk die gemaakt van marmer en kalksteen. Brandende steenkool verspreidt ook radioactieve elementen in de atmosfeer, zoals thorium en uranium. Nadelige gevolgen van de exploitatie van fossiele brandstoffen omvatten het broeikaseffect als gevolg van het broeikaseffect dat wordt veroorzaakt door de uitstoot van koolstof in de atmosfeer en de vervuiling van lucht, water en land tijdens de winning, het transport en het gebruik van fossiele brandstoffen en de bijproducten daarvan. Gezondheidsproblemen in verband met vervuiling door fossiele brandstoffen omvatten aandoeningen van de luchtwegen, voortijdige sterfgevallen, astma, verminderde longfunctie en chronische bronchitis.
