Vulkanische processen, hoewel destructief van aard, hebben geleid tot de vorming van interessante geografische kenmerken op aarde. De meeste van deze functies hebben de flora en fauna op de lange termijn ten goede gekomen en hebben inkomsten gegenereerd voor verschillende landen door toeristen aan te trekken. Vulkanische caldera's en kraters zijn twee van dergelijke kenmerken van een vulkaan. Het opmerken van het verschil tussen een vulkanische caldera en een vulkaankrater is misschien geen gemakkelijke taak. Het onderscheiden van deze twee kenmerken is nog moeilijker uit foto's en sommige mensen zullen altijd een generieke term geven dat een caldera een 'grotere' depressie vormt dan een krater. Groter, zoals hier gebruikt, is een relatieve term en dus kan de beste vergelijking van de twee functies afkomstig zijn van het vormingsproces, in plaats van van grootte.
De formatieprocessen van een vulkanische caldera
Een caldera vormt zich tijdens vulkanische activiteit wanneer een grote magma-uitbarsting of lavastroom een enorme vacuüm-ondergrond achterlaat. Vulkanische materialen (vulkanisch gesteente en tufsteen) boven deze kamer zakken naar binnen en laten een enorme inzinking achter. Caldera's kunnen cirkelvormig zijn of elke vorm aannemen vanwege de grootte en de gewelddadige aard van de vulkanische activiteit die ze vormt. Caldera's beginnen in sommige gevallen als kraters maar verdiepen en breiden uit met verhoogde vulkanische activiteit die de kamers verbreedt. Sommige caldera's worden gevormd als gevolg van grote en plotselinge vulkanische explosies, een fenomeen dat hun onregelmatige vormen verklaart. In beide gevallen stort het niet-ondersteunde plafond boven de lege kamer in elkaar om de achtergelaten ruimte te vullen. Caldera's vormen aan het einde van de uitbarsting de lege magmakamer onder de vullingen. Bijna verticale wanden zijn een belangrijk kenmerk van een caldera. Veel caldera's in de wereld zijn gevuld met water, waardoor kleine tot middelgrote meren ontstaan, zoals het Crater Lake in Oregon, VS.
Het formatieproces van een vulkanische krater
Na vulkanische activiteit verzwakt lava op de top van een vulkaan de rotsstructuur door hoge druk en zinkt ze om een krater te vormen die wordt beschreven als een depressie aan de bovenkant met openingen voor actieve vulkanische activiteiten zoals lavastroom en uitbarsting van vulkanische as. De actieve openingen voor vulkanische activiteiten maken het verschil tussen een vulkaankrater en een caldera, omdat sommige kraters af en toe tekenen van onderactiviteiten vertonen door rook of stoom. Vulkanische kraters zijn kleiner in omvang en redelijk cirkelvormig. Volcanologen beschrijven de wanden van kraters als gemaakt van pyroclastisch materiaal en lava-afzettingen. Kraters kunnen zich ook in caldera's vormen.
Voorbeelden van vulkanische caldera's en vulkanische kraters
Caldera's zijn constante herinneringen aan gigantische uitbarstingen in het verleden. Yellowstone National Park is een grote caldera, en dat geldt ook voor New Valles Grande. De Caldera van het Sturgeon-meer in Canada herbergt grote minerale afzettingen. In Afrika zijn Ngorongoro en Mount Meru in Tanzania, en Menengai, Mount Elgon en Mount Longonot in Kenia voorbeelden van caldera's, naast vele andere. In Azië zijn voorbeelden Aira in Japan, Heaven Lake in Noord-Korea, Taal-vulkaan in de Filippijnen, Nemrut in Turkije en Uzon in Rusland, om er maar een paar te noemen. De VS hebben het Crater Lake in Oregon en vijftien andere. Er zijn honderden vulkanische caldera's en duizenden vulkaankraters in de wereld.
Overzicht van de verschillen
Caldera's vertegenwoordigen veel slapende vulkanen, hoewel sommige tekenen van toekomstige activiteit hebben getoond. Aan de andere kant blijven de meeste vulkanische kraters actief of waren ze actief in het recente verleden. Onderscheid maken tussen vulkanische kraters en kraters gevormd uit andere activiteiten zoals meteorieten is belangrijk.
