Locatie van de site
Olduvai Gorge bevat de vroegste overblijfselen van onze menselijke en voormenselijke voorouders. Paleo-antropologen hebben honderden versteende botten en stenen gereedschappen ontdekt die meer dan 2 miljoen jaar oud zijn. De kloof ligt in Tanzania, gelegen in de Great Rift Valley, tussen de Ngorongoro-krater en het Serengeti National Park. Het is 30 mijlen verwijderd van een andere fossielrijke site genaamd Laetoli. Het ravijn is ongeveer 30 mijl, 48.2 kilometer lang en 285 is diep maar niet diep genoeg om als een kloof te worden geclassificeerd. Op verschillende lagen van de kloof snijdt een rivier door en vormt ze afzonderlijke rivierbeddingen, waarvan de oudste naar schatting X miljoen keer oud is. Olduvai is een spelfout van Oldupal, een Masai-woord voor een sisalplant die in de kloof en de omliggende gebieden ontspruit.
Vroege menselijke fossielen
Olduvai Gorge heeft de interesse van wetenschappers sinds het begin van de twintigste eeuw. De eerste mensachtige overblijfselen werden ontdekt door Hans Reck, een Duitse geoloog in 1911. Maar de kloof werd het beroemdst gemaakt door het werk van de 'First Family of Paleontology', Louis en Mary Leaky. Het begon allemaal in 1959 toen Mary delen van een schedel en bovenkaak van een niet eerder geïdentificeerde hominide ontdekte. Meer dan een week lang ontdekte de Leaky-familie 400-stukken van een bijna complete schedel, vergelijkbaar met andere ontdekkingen van Raymond Dart en Robert Broom in Zuid-Afrika. De Leaky-familie classificeerde hun vondst als een nieuwe categorie Australopithecus en noemde het Zinjanthropus Boisei, welke experts later hernoemd als Paranthropus Boisei. Bij 1.75 van een miljoen jaar oud was het de oudste bekende mensachtige. De werken van de familie Leaky, Dart en Broom brachten eindelijk Afrika onder de aandacht van de hele wereld als de plaats waar de mens is ontstaan. In 1960 ontdekte Mary een fossiele voet met bogen en liet zien dat hominiden rechtop liepen. Hierna ontdekten Mary en haar zoon Jonathan Homo Habilis, of 'handig mens omdat hij tools leek te gebruiken. Een andere zoon, Richard ontdekte een andere Homo Habilis in 1972, steunend de originele theorie van Louis dat verscheidene lijnen van hominids tegelijkertijd evolueerden en dat Homo genus evolueerde niet van Australopithecus.
Prehistorische hulpmiddelen
Louis Leaky groeide op in Kenia onder missionaire ouders. Hij ontdekte vaak stenen werktuigen tijdens het kijken naar vogels. Toen de Leaky-familie terugkeerde naar Oost-Afrika in de 1930s, ontdekten ze stenen gereedschappen in grote hoeveelheden met gevormde randen, scherpe punten en lithische vlokken. De laatste werden uit de originele steen gehouwen en laten opzettelijk punten en bladen zien. Ze brachten de locaties van deze vondsten in kaart en besloten al snel dat sommige gereedschappen tot negen mijl waren getransporteerd. Deze indicatie zowel voornemens als cognitieve vaardigheden om te denken en te plannen. Deze gereedschappen werden later de Oldowan-cultuur genoemd. De Leaky-familie vond meer geavanceerde gereedschappen uit een hogere laag dan de Oldowan-gereedschappen. Dit waren de eerste handassen en andere gereedschappen van de zogenaamde gereedschapsculturen van Chellean en Acheulean. Op nog hogere niveaus vonden ze Levallois-cultuurartefacten en de Stillbay-werktuigen. Mary heeft deze hulpmiddelen geclassificeerd op basis van gebruik en productiemethoden. Haar werk blijft de basis voor het herkennen van de evolutie van het maken van gereedschappen in het vroege Pleistoceen en laat zien welke mensachtigen verantwoordelijk waren voor belangrijke veranderingen in gereedschapstechnologie. Van 1.7 miljoen jaar geleden, vroeg Homo Erectus blijkbaar de Oldowan-technologie geërfd en verfijnd tot de Acheulean-cultuur.
Jagen en verzamelen van activiteiten
Paleoarcheologen geloven dat hominiden die rond 1.9 en 1.7 miljoenen jaren geleden het gebied rond Olduvai Gorge bewoonden, voedselverzamelaars waren die zich voedden met wilde planten en wortels. Ook zouden de diëten van de laatste jager-verzamelaars geen groot deel van het vlees bevatten. Voor vlees, hominiden geselecteerde vlokken, die vlees van dierlijke karkassen konden schrapen. Kasseien werden gebruikt om beenmerg te extraheren. Omdat er meerdere botsporen worden gevonden op hetzelfde fossiel gemaakt door carnivoren als ook gereedschappen, denken sommige experts dat de prooi voor het eerst door een roofdier werd gedood en dat de mensachtigen hun gereedschap gebruikten om de overblijfselen open te snijden. Anderen betogen een tegenovergesteld standpunt: vroege mensachtigen jaagden op en aten de prooi en andere carnivoren sneden de resten af. Zelfs vandaag is het een controversieel probleem of vroege mensachtigen meer jagers of aaseters waren.
Bedreigingen en instandhouding
Als onderdeel van het Ngorongoro Conservation Area, niet ver van het Serengeti National Park nabij de Keniaanse grens, worden de Olduvai Gorge-locaties beschermd door de Tanzania National Parks Authority. Het Olduvai Gorge Museum wordt beheerd en beheerd door het Tanzaniaanse Departement van Culturele Oudheden. Ngorongoro, inclusief Olduvai, is uitgeroepen tot een UNESCO-werelderfgoedsite van de United Nations Educational, Scientific en Cultural Organization in 1979 en wordt aangeduid als 'bedreigd' tussen 1984 en 1989.
