De nucleaire kernsmelting van Three Mile Island heeft een sterke invloed op het effect op de houding ten opzichte van kernenergie overal ter wereld. Wat precies die noodlottige vroege ochtend van maart 28, 1979 bij Harrisburg, Pennsylvania heeft onthuld, wordt minder levendig onthouden.
Gedeeltelijke kernsmeltdown
Grote hoeveelheden koelmiddel van de kernreactor ontsnapten uit het Three Mile Island nucleair genererende station van een overdrukventiel dat openstond. Wat echter een minder groot probleem had kunnen zijn, werd nog verergerd door een ontoereikende beoordeling van de situatie als gevolg van de onvolledige opleiding van het personeel en het ontbreken van geautomatiseerde indicatoren. Hoewel de ontlastklep was opengeklapt, meldde het gecomputeriseerde controlepaneel dat deze gesloten was, waardoor de mogelijkheid om het probleem te beoordelen werd beperkt en een geschikte reactie kon worden toegepast.
De vastzittende klep leidde tot kiemend koken, wat betekent dat zich stoomzakken vormden in het koelmiddel van de reactor, waardoor de stroming van vloeibaar koelmiddel werd geblokkeerd. Het alarm ging af op 4: 11 AM EST wanneer het carter (een bak voor het verzamelen van ongewenste materialen) is gevuld met ontlading van de ontlastklep. Minuten later begon radioactief koelmiddel te lekken. Het duurde tot 6: 00 AM EST dat een medewerker het koelvloeistoflek met behulp van een reserveklep afsloot. Tegen die tijd waren er al 100,000-liters ontsnapt, waardoor de stationsmanager een algemene noodsituatie voor het publiek aankondigde, waarbij hij de "mogelijkheid tot ernstige radiologische gevolgen" aankondigde. De ambiguïteit van de communicatie tussen het fabriekspersoneel, evenals tussen plantambtenaren, de overheid en het grote publiek heeft bijgedragen aan een gevoel van massale paniek. Velen geloofden dat de zwakke geruststelling van plantambtenaren een poging was om een ramp die mogelijk verwoestend was te bagatelliseren.
Gezondheidseffecten
Zeer weinig straling werd gemeld buiten de ingesloten omgeving van de plant. Het was bekend dat de gemiddelde dosis die werd doorgegeven aan de miljoenen mensen die in de buurt van de plant woonden, equivalent was aan de helft van wat een patiënt tijdens een röntgenfoto ontvangt. Er werd geen verontreiniging aangetroffen in grond-, water- of sedimentmonsters rond de plant. Sommigen wantrouwden deze onafhankelijke metingen.
evacuatie
De gouverneur van Pennsylvania, William Scranton III, adviseerde de evacuatie van zwangere vrouwen en jonge kinderen binnen een straal van 8 km rond de faciliteit in Three Mile Island, hoewel dit niet verplicht was. Er was massale ontevredenheid over de manier waarop het incident werd afgehandeld, waarvan velen dachten dat het ongeorganiseerd en slecht voorbereid was.
Effecten op de nucleaire industrie
Het vertrouwen in kernenergie ten behoeve van het Amerikaanse publiek daalde aanzienlijk na het incident met Three Mile. Als gevolg hiervan nam het aantal gebouwde kerncentrales af en werd de bouw van sommige fabrieken geannuleerd. De ramp met Tsjernobyl van 1987 versterkte verder de negatieve reputatie van nucleair en het wantrouwen van het publiek.
