Omschrijving
Met een hoogte van 979 meter uit de uitsparingen van Mount Auyantepui in het nationale park Canaiman, Bolivar, Venezuela, is de Angel Falls een van de meest unieke natuurlijke wonderen van de wereld. Het is de hoogste waterval ter wereld en is bijna 19 keer hoger dan de beroemde Niagara-watervallen. Het verhaal achter de naam van deze spectaculaire waterval is best interessant. In 1933 ontdekte James Crawford Angel, een Amerikaanse vlieger, voor het eerst de watervallen terwijl hij erover vloog tijdens een reis op zoek naar goud. De watervallen trokken verder aandacht na een incident in 1937, toen Angel opnieuw met zijn vrouw en twee andere metgezellen over de regio vloog en zijn vliegtuig bovenop de watervallen boven op de Ayuantepui-berg bleef hangen. Dit dwong hen alle vier om gedurende 11-dagen door de wildernis van Canaiman te trekken, totdat ze uiteindelijk de beschaving bereikten. Het nieuws over dit incident verspreidde zich als een lopend vuurtje en vanaf toen begonnen ontdekkingsreizigers van over de hele wereld belangstelling te tonen voor de waterval en de omringende wildernis. James Angel kreeg aldus de ontdekking van de watervallen op zijn naam en zij werden ter ere van hem genoemd als de 'Angel Falls'.
Toerisme
Hoewel de Angel Falls vanwege zijn afgelegen locatie geen hoog toeristisch bezoekersaantal krijgen, worden degenen die de regio durven te wagen, beschouwd als buitengewone globetrotters. De overweldigende waterval ligt 160 mijl ten zuidoosten van de stad Ciudad Bolivar in Venezuela, terwijl de Venezolaanse hoofdstad Caracas zich aanzienlijk verder bevindt (ongeveer 1000 mijl) van de site. Angel Falls kan worden bekeken vanuit een vliegtuig boven op de waterval, of bereikt via een boot via de Churun-rivier. Wat de gekozen vervoerswijze ook is om er te komen, de reis naar de watervallen belooft veel avontuur. Het beste seizoen om de Angel Falls te bezoeken is het natte seizoen, wanneer het volume van het stromende water zijn hoogtepunt bereikt en de Churun-rivier hoog genoeg is om gemakkelijk door de boot te navigeren om de watervallen te bereiken. Tenzij iemand een extreme avonturier is die klaar is om dagen door het dichte en gevaarlijke bosgebied te wandelen om de watervallen te bereiken, moeten bezoekers een pakket boeken bij een van de professionele touroperators die in de regio actief zijn.
Uniciteit
Angel Falls is uniek vanwege de enorme hoogte en ook afgelegen locatie in het hart van de wildernis van Canaiman. Deze bestemming heeft alle attributen die nodig zijn om te worden aangemerkt als UNESCO Werelderfgoed en is populair onder avonturiers en ontdekkingsreizigers van de wereld die graag de natuur in zijn meest ongerepte vorm willen zien. Het meest opvallende geologische kenmerk van de regio Canaiman is zijn karakteristieke tafelgebergte, of tepuis. Deze werden miljoenen jaren geleden gevormd, met verticale wanden en platte toppen. De Angel Falls, die zelf is genesteld in de uithoeken van de berg Ayuantepui, is dus omgeven door een fascinerend landschap bestaande uit de tepuis, watervallen en weelderige, groene, beboste gebieden. De regio is zeer rijk aan biodiversiteit, met een grote verscheidenheid aan flora en fauna die bloeien in dit unieke ecosysteem. De Angel Falls-regio biedt ook onderdak aan de inheemse Pemon-gemeenschap, die afhankelijk is van landbouw, jacht en visserij op hun levensonderhoud. De Pemon-mensen respecteren de tepuis als de beschermers van hun thuisland en volgens de Pemon-traditie zijn pogingen om deze bergen te beklimmen ten strengste verboden.
Habitat
Het Canaima National Park, met zijn uitgestrekte en groene open savannen en spectaculaire tafelbergen (tepuis), overspant over een groot gebied (ongeveer 3 miljoen hectare) in het zuidoosten van Venezuela, grenzend aan de landen van Brazilië en Guyana. Dit gebied, dat de Angel Falls herbergt, bloeit met flora en fauna zo divers als uniek. Rond 500 soorten orchideeën zijn opgenomen in het park. De fauna van de regio omvat een ongelooflijke variëteit aan zoogdieren, zoals de reusachtige miereneter, jaguar, Braziliaanse tapir, reusachtige gordeldier, bleekgekleurde drievingerige luiaard en capibara. Er leeft ook een groot aantal primaatsoorten, zoals de brulapen, titi-apen, de witgekleurde saki en anderen. Een groot aantal vogelsoorten zijn ook geregistreerd in deze regio, en omvatten de jabiru, harpij adelaar, havik met zwarte ogen, geschilderde parkiet, roodgeschouderde ara, grote tinamou en anderen. Over 60-amfibieën en 70-reptielensoorten doen het ook goed in het Canaima National Park. Slangen met een gevaarlijke reputatie daarin omvatten de koraalslang, de fer-de-lance, de boaconstrictor en de bushmaster.
Bedreigingen
Hoewel een reis naar de Angel Falls een ervaring van je leven kan betekenen, kunnen bepaalde gevaren toeristen volgen als de juiste voorzorgsmaatregelen niet worden genomen voor gebruik. Misdaad is een grote zorg in Venezuela en meldingen van toeristen die door criminelen worden overvallen zijn niet ongewoon. Vector-, water- en luchtpathogenen komen vrij veel voor in de bossen van het Canaima National Park, waardoor toeristen gevoelig zijn voor een breed scala aan levensbedreigende ziekten veroorzaakt door deze pathogenen. Giftige slangen en padden, en een aantal andere giftige planten en dieren, gedijen ook goed in de dichte bossen rond de Angel Falls. Een ongelukkige ontmoeting met dergelijke soorten zou voor de bezoekers van dit wilde land ernstige problemen kunnen betekenen. Het gebladerte en de snelstromende rivieren in het Nationale Park van Canaima zijn vaak onontgonnen en als ongetemd beschouwd. Daarom is het een goede gewoonte voor toeristen om de regels van het land te respecteren en te luisteren naar de waarschuwingen van de lokale bevolking voordat ze op avontuur gaan naar de Angel Falls. Hoewel het Canaima National Park redelijk goed beschermd wordt door instandhoudingsmaatregelen, menselijke interventies, zoals ongereguleerd toerisme, het opruimen van nabijgelegen bossen om tegemoet te komen aan de groeiende menselijke bevolking, bosbranden en een gebrek aan voldoende opgeleid personeel en infrastructuur om de de integriteit van het gebied blijft de biodiversiteit van het park bedreigen.
