Omschrijving
De Tatacoa-woestijn, ook bekend als de Vallei der Smarten, overspant een gebied van 330 vierkante kilometers in Colombia, de op een na grootste droge vlakte van het land na het Guajira-schiereiland. De regio ligt 38 kilometers van de stad Neiva, de hoofdstad van het departement Huila. De Tatacoa-woestijn past niet in de conventionele definitie van woestijnen omdat het geen enkele vorm van zandafzettingen of zandduinen heeft, maar in plaats daarvan een zwaar uitgehold rotsachtig terrein is met littekens bedekt door droge ravijnen die tijdens de tertiaire periode weelderige, groene tropische wouden hosten. Twee verschillende regio's komen voor in de Tatacoa-woestijn, het okerkleurige Cuzco-landschap en het grijsgekleurde Los Hoyos-landschap.
Historische rol
De Tatacoawoestijn diende in de prehistorie als het huis van duizenden soorten planten en dieren en dit feit wordt duidelijk door de ontdekking van een groot aantal prehistorische fossielen op deze plek. De woestijn wordt verondersteld de meest uiteenlopende paleontologische archieven van het continent te herbergen die dateren uit de periode van het Mioceen en het Pleistoceen. Paleontologen uit verschillende instituten van Colombia, de VS en Japan zijn dus aangetrokken tot deze site om de versteende resten en evolutionaire geschiedenis van de verloren soorten te bestuderen. Een van de belangrijkste fossiele exemplaren werd hier ontdekt in het La Tatacoa-gebied dat tot de vroege primaten van de wereld behoorde, waardoor wetenschappers meer inzicht kregen in mechanismen van het evolutionaire proces. Naast het planten- en dierenleven, presenteert de Tatacoa-woestijn ook tekenen van culturele evolutie van mensen. Overblijfselen van prehistorische antropologische vindplaatsen uit het Pleistoceen en het vroege Holoceen zijn hier ontdekt. Dit heeft de antropologen geholpen bij het bestuderen van de ontwikkeling van Indiase en andere inheemse culturen in Colombia.
Moderne betekenis
Naast paleontologen, archeologen en antropologen trekt de Tatacoa-woestijn ook een groot aantal toeristen die de site bezoeken om zijn unieke terrein, historische, geologische en paleontologische wonderen te verkennen. Een astronomisch observatorium op de locatie zonder vervuiling maakt gedetailleerde observaties mogelijk van astronomische objecten door telescopische ogen. Veel toeristen kamperen in de woestijn of wandelen langs het terrein om zich te vergapen aan de geologische wonderen. Een kunstmatig zwembad gecreëerd in het woestijnlandschap is ook een belangrijke toeristische attractie in het gebied.
Habitat en biodiversiteit
De regio Tatacoa-woestijn is onderhevig aan hoge temperaturen en lage luchtvochtigheid. De planten en dieren die in dit gebied wonen, zijn dus goed aangepast om te overleven in de extreme omstandigheden van de woestijn. De planten die hier groeien, hebben een uitgebreid wortelsysteem dat zich over lange afstanden uitstrekt, zowel horizontaal als verticaal. Het dierenleven omvat hier reptielen als schildpadden, slangen, alligators en hagedissen, verschillende soorten ongewervelde dieren zoals spinnen en schorpioenen, zoals zoogdieren als knaagdieren en wilde katachtigen, en roofvogels zoals adelaars en andere vogels.
Milieurisico's en territoriale geschillen
Omdat de Tatacoa-woestijn onbewoonbaar en effectief niet bebouwbaar is, wordt de woestijnhabitat gespaard van menselijke interventies. Negatieve effecten van antropogene activiteiten zoals hoge niveaus van luchtverontreiniging, het decimeren van wilde soorten voor menselijke behoeften en schade aan de archeologische en paleontologische schatten van het binnendringen van menselijke nederzettingen, bestaan in deze regio niet. Toekomstige potentiële dreigingen van een groeiende toeristische last kunnen echter niet worden uitgesloten. Emissies van toeristenvoertuigen kunnen van invloed zijn op de luchtkwaliteit in de regio en het afval dat door toeristen wordt gegenereerd, kan de ongerepte natuur van de Tatacoa-woestijn schaden.
