Omschrijving
Okinawa Island is de grootste van de Ryukyu-eilanden in Japan. Deze eilandketen, in het Japans bekend als de Nansei-eilanden, ligt ongeveer 640 km ten zuiden van de rest van Japan en 500 km ten noorden van Taiwan. Met een oppervlakte van ongeveer 1,206.96 vierkante km, huisvest Okinawa meer dan een miljoen mensen. De meerderheid van de burgers van het eiland wonen in de zuidelijke en centrale regio's, terwijl het noorden minder bevolkt is. Volgens statistieken van 2012 heeft Naha, de hoofdstad van de stad, een populatie van 321,467-inwoners. Talrijke landbruggen verbinden Okinawa met zijn naburige eilanden.
Historische rol
Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Okinawa de plaats van een gruwelijke en langdurige strijd. De 82-dag lange landaanval, uitgevochten tussen de Amerikaanse troepen en leden van het imperiale Japanse leger, was duur en resulteerde in een totaal van meer dan 100,000-slachtoffers. Na de oorlog controleerde de VS het Okinawa-eiland tot 1972. Vanwege de strategische ligging heeft het eiland Okinawa sindsdien een belangrijke rol gespeeld in Amerikaanse militaire operaties in Oost-Azië. Tegenwoordig is op Okinawa Island de basis van 32 United States Armed Force en 48-trainingsfaciliteiten gevestigd. Het aantal Amerikaanse militairen dat op het eiland woont, wordt geschat op 26,000.
Moderne betekenis
Afgezien van de voortdurende controverse rond de voortdurende aanwezigheid van Amerikaanse strijdkrachten in Okinawa, is het eiland ook in het nieuws geweest vanwege de buitengewone levensduur van zijn burgers. Okinawa is de thuisbasis van enkele van de langstlevende menselijke wezens op aarde. Volgens de statistieken zullen oudere inwoners van het eiland veel minder snel sterven aan een reeks aan leeftijd gerelateerde ziekten zoals kanker, beroerte, hartaandoeningen en dementie. Hoewel veel experts speculeren over de redenen voor de lange levensduur van de bevolking van het eiland; onder verwijzing naar factoren zoals een voornamelijk vegetarisch dieet, genen, sterke familiebanden en een actieve levensstijl, blijft de exacte formule voor de levensduur onbekend
Habitat en biodiversiteit
Met zijn subtropische klimaat en relatieve isolatie, is het eiland Okinawa de thuisbasis van zeldzame dieren waaronder verschillende bedreigde vogelsoorten, zoals de Okinawa rail en specht, evenals de Bonin Flying Fox, een soort vleermuis. De habitat van het eiland omvat ook een reeks tropische slangen, herten en apen. Het landschap van Okinawa biedt grote bosrijke gebieden met een verscheidenheid aan bomen, waaronder de Matsu (den) en de Sakura-boom met kersenbloesems. Als eerbetoon aan één van de belangrijkste landbouwproducten van Okinawa, ananassen, is de gemeenschap van Nago de thuisbasis van een uniek themapark gewijd aan het tropische fruit. Hier hebben toeristen de gelegenheid om tuinen en ananasvelden te bezoeken en een breed scala aan ananasproducten te proeven, zoals gebak, wijn en sap.
Milieurisico's en territoriale geschillen
Okinawa Island wordt geconfronteerd met zijn aandeel in milieukwesties, waaronder ontbossing en vervuiling. In de loop der jaren zijn uitgestrekte gebieden met natuurlijke vegetatie opgeruimd als gevolg van verstedelijking en ontwikkeling van resorts, militaire voorzieningen en woningbouw. Andere milieuproblemen zijn de introductie van buitenlands wild, inclusief wezens zoals de Javaanse en Indische grijze mangoest en de Siberische wezel. Hoewel deze dieren aanvankelijk werden geïmporteerd om de plaatselijke slangenpopulatie onder controle te houden, was het resultaat een aanzienlijk verlies in termen van inheemse zoogdieren en vogels. Vanwege de nabijheid van het eiland tot Taiwan, is Okinawa ook het onderwerp geweest van langdurige territoriale geschillen tussen de landen Japan en China. Er is ook een groeiende beweging onder inwoners van Okinawa gericht op het onder druk zetten van het Amerikaanse leger om zijn bases van het eiland te verplaatsen.
