5. Beschrijving
Een deel van de Arabische woestijn, de Rub al-Khali, wat 'leeg kwartaal' betekent in het Arabisch, is de grootste regio van ononderbroken zand ter wereld, en de droogste. Het ligt in een structureel bassin en strekt zich uit over een gebied van ongeveer 250,000 vierkante mijl (650,000 vierkante kilometers.) Rub al-Khali ligt voornamelijk in Saoedi-Arabië met porties in de Verenigde Arabische Emiraten, Jemen en Oman. The Empty Quarter heeft een gevarieerde topografie. De hoogte is net zo hoog als de 2,000-voet (610-meter) boven de zeespiegel in het westen en loopt af naar ongeveer 600-voet (180-meter) in het oosten. In de westelijke delen van de woestijn is het zand fijn en zacht, terwijl het tegenovergestelde spectrum zandduinen, zoutvlakten en vlakten van grind en gips bevat. Het zand is roodachtig oranje vanwege de aanwezigheid van veldspaat.
4. Historische rol
Er zijn verhoogde en verharde gebieden met calciumcarbonaat, gips en klei die jaren geleden ondiepe meren waren, 6,000 tot 2,000. Fossiele overblijfselen vertegenwoordigen verschillende fauna en flora op de plaats van de opgedroogde meren. Gearceerde flintgereedschappen onthullen menselijke activiteit in de buurt 3,000 tot 2,000 jaar geleden. Vóór verwoestijning was regelmatige navigatie vrijwel onmogelijk, handelcaravans droegen wierook over Rub al-Khali tot ongeveer 300 AD. Er wordt ook gedacht dat een stad genaamd Ubam, of Iram, die ooit in de woestijn bestond, van de handel afhankelijk was. Camel tracks verschijnen in satellietbeelden, die op de grond niet te identificeren zijn. De eerste reizen door Rub al-Khali door bezoekers werden gemaakt door de Britse ontdekkingsreizigers Bertram Thomas en St. John Philby in respectievelijk 1931 en 1932.
3. Moderne betekenis
Rub al-Khali heeft enorme reserves aan olie en aardgas onder zijn zand. Al-Ghawar is het grootste olieveld ter wereld en werd ontdekt in 1948 in het noordoostelijke deel van de gezonde zee. Het strekt zich uit over een ruwweg noord-zuid as voor 160-mijlen (260-kilometers) en bevat miljarden en miljarden vaten olie. Een ander belangrijk reservoir is Al-Shayba in het zuidoosten in de buurt van de Verenigde Arabische Emiraten en Oman. De olieraffinaderij heeft ook grote reserves aardgas eronder. Rub al-Khali wordt dun bevolkt door de bedoeïenen van een aantal stammen. Dit zijn de Banu Yam en Banu Hamdan van Jemen, de Najran-regio van Saoedi-Arabië en Bani Yas in de Verenigde Arabische Emiraten. Historisch nomaden, deze robuuste mensen vervoeren hun hervonden olie-rijkdom vandaag via een paar wegverbindingen die hun nederzettingen verbinden met stedelijke gebieden. Verschillende internationale projecten hebben Rub al-Khali gericht op wetenschappelijke studies, in samenwerking met Saudi-Arabië en de andere nationale belanghebbenden.
2. Habitat en biodiversiteit
Het Lege Kwartier heeft inherent hetzelfde type warm woestijnklimaat dat typerend is voor het grootste deel van de Arabische woestijn. Het valt onder de categorie 'hyperdroog' met een jaarlijkse regenval van minder dan 3 centimeters, waarbij sommige plaatsen in een bepaald jaar helemaal niet worden ontvangen. Dagelijkse temperaturen kunnen oplopen tot wel 51 graden Celsius (of 124 graden Fahrenheit). Het klimaat in de regio ondersteunt spinachtigen zoals schorpioenen en spinnen en knaagdieren. Droogtetolerante planten en struiken kunnen echter door de woestijn worden gefinancierd.
1. Milieurisico's en territoriale geschillen
In de moderne tijd zijn de primaire geopolitieke en sociaaleconomische geschillen die ontstaan in de Rub al-Khali gerelateerd aan meningsverschillen tussen regeringen en bedrijven uit beide Arabische landen en ver weg over de exploratie- en winningsrechten van natuurlijke hulpbronnen, met name petrochemicaliën en water, in de regio . In termen van milieukwesties waren de Aziatische jachtluipaarden ooit verspreid in het Lege Kwartier, maar zijn nu regionaal uitgestorven. De Arabische oryx-, struisvogel- en zandtijgers bloeide ook tot voor kort in het gebied, maar zijn nu ook verdwenen als gevolg van droogte en jacht.
