Vroege leven
Robert Walpole, de derde zoon van kolonel Robert Walpole en Mary Burwell, werd geboren in Houghton Hall, Norfolk, Engeland op augustus 26th, 1676. Hij werd opgeleid in Great Dunham, Norfolk, en ging naar Eton van 1690 naar 1696. Dit werd onmiddellijk gevolgd door King's College, Cambridge, dat hij vervolgens bijwoonde tot 1698. De dood van zijn oudere broer beëindigde zijn academische loopbaan en in plaats van de kerk binnen te gaan, keerde hij terug naar Norfolk om te helpen bij het beheren van de landgoederen van zijn familie. Hij huwde in 1700 en erfde het landgoed van de familie bij de dood van zijn vader dat jaar, samen met de parlementaire zetel van de familie voor de wijk Castle Rising.
Aan de macht komen
Walpole, een lid van de Whig Party, maakte snel zijn stempel in het Lagerhuis, dankzij zijn sterke oratoriumkennis en gematigde, maar vastberaden, politieke overtuigingen. In 1705 was hij lid van de raad die de scheepvaartzaken controleerde en in 1708 promoveerde tot de titel van minister van oorlog. Zijn toewijding aan het Parlement, in combinatie met zijn sterke discussievaardigheden, maakte hem tot een effectieve leider in de oppositie tegen de regerende meerderheidspartij, de Tories. De Tories hadden hem afgezet en naar de Tower of London gestuurd in 1712, maar drie jaar later had Walpole wraak, benoemd tot Eerste Lord van de Schatkist, en vervolgens als kanselier van de Schatkist door Koning George I in 1715.
Bijdragen
Hoewel Walpole de titel voor het eerst beschouwde als een belediging, werd hij effectief de eerste premier van Groot-Brittannië. In de rol domineerde hij de politieke arena van het land gedurende de heerschappij van George I en II tot 1742. Gelukkig was Walpole aanwezig toen de speculatieve razernij, de 'South Sea Bubble' genaamd, bijna het koninklijke hof en de politieke heersende klasse verwoestte en de stabiliteit van het land bedreigde. De South Sea Company, een jointventure die zich bezighoudt met handels- en visserijactiviteiten in de Nieuwe Wereld en de Zuidzee, liet zijn investering in 1720 barsten. Hierdoor bleven duizenden mensen, vooral in Londen, financieel geruïneerd. Desalniettemin heeft Walpole's politieke vaardigheden en bekwaamheid velen in de Whig-partij gered van een gewelddadig einde in de onrust die daarop volgde, en herstelde het vertrouwen in het Parlement.
Uitdagingen
Walpole had elk greintje vaardigheid nodig dat hij had, want zijn lange heerschappij was nooit vrij van crises, vooral als het ging om buitenlandse aangelegenheden. Zijn politiek van vrede in het buitenland en lage belastingheffing in eigen land deden een beroep op de onafhankelijke aristocraten die in het parlement zaten, maar velen van hen, vooral degenen die hij in de oppositie had gedreven, beschouwden deze passieve benadering van buitenlandse zaken als een verraad aan de belangen van Groot-Brittannië. Uiteindelijk werd de groeiende moeilijkheden met Spanje ten opzichte van de handel in West-Indië aangegrepen door de oppositie om Walpole in verlegenheid te brengen. Hij deed zijn uiterste best om het geschil met Spanje te regelen door middel van onderhandelingen, maar in 1739 werd zijn hand gedwongen om met tegenzin de oorlog aan hen uit te roepen. Dit conflict werd bekend als het tijdperk van de oorlog van Jenkins en was bedoeld om een handelsoverheersing in het Caribisch gebied en andere wateren in de Nieuwe Wereld tot stand te brengen.
Dood en Legacy
Hoewel hij het afkeurde, kreeg Walpole de schuld van het ontbreken van Brits succes, het tijdperk van de oorlog van Jenkins. Zo was hij in 1742 genoodzaakt om af te treden, samen met andere kleine problemen. De koning noemde Robert de 'graaf van Orford', en hoewel hij met pensioen ging en royaal werd gepensioneerd, bleef Walpole een actieve rol spelen in de politiek tot zijn dood in maart van 1745. Hedendaagse tegenstanders noemden Walpole de 'Screen-Master General', een verwijzing naar een poppenmeester-adept die iedereen liet dansen op zijn snaren. De consensus van mening vandaag is in brede, zij het minder bittere overeenstemming. De eerste Britse premier wordt vaak herinnerd als een instandhouder van het systeem in plaats van als een hervormer ervan.
