Nog voor de komst van de Europeanen maakte Zuidoost-Azië deel uit van het wereldwijde handelssysteem, waarbij specerijen het belangrijkste exportproduct van de regio zijn. China en India speelden een zeer belangrijke rol in het stimuleren van de economie van de regio gedurende deze tijd. De komst van Europeanen en de gevolgen van het imperialisme veroorzaakten een verschuiving in de productie van waren in Zuidoost-Azië, maar de winsten die de bloeiende handel opleverde, bereikten de inheemse bewoners van de regio feitelijk niet. Hoewel de landbouw van oudsher de steunpilaar van de Zuidoost-Aziatische economie is, worden productie en diensten nu belangrijker. Zuidoost-Azië heeft een diverse reeks van economieën, gaande van hoogontwikkelde, zoals Singapore, tot snel ontwikkelende landen, zoals Indonesië, en stagnerende economieën zoals Myanmar. Een lijst van enkele van de rijkste en armste landen in Zuidoost-Azië, zoals hieronder weergegeven.
De drie rijkste Zuidoost-Aziatische economieën
1. Singapore
De stadstaat Singapore is de rijkste economie van Zuidoost-Azië, gerangschikt in termen van BBP per hoofd van de bevolking. Het land heeft een hoogontwikkelde markteconomie, die bovenaan de ranglijst staat van de meest vrije en meest concurrerende economieën. Singapore wordt beschouwd als een van de minst corrupte landen ter wereld en staat op de eerste plaats op de lijst van gemakkelijkste plaatsen om zaken te doen. Met zijn verwaarloosbare corruptiegraad, geavanceerde infrastructuur, gemakkelijke toegang tot de zee en hooggeschoolde arbeidskrachten, is er nooit een gebrek aan buitenlandse investeringen in Singapore en zijn er meer dan 7,000 multinationale bedrijven actief in het land. Niet-Singaporezen vormen hier ongeveer 44% van de beroepsbevolking. Het lage belastingtarief heeft ook zijn populariteit als belastingparadijs verhoogd, en Singapore herbergt het hoogste percentage miljonairs in de wereld.
2. Brunei
Brunei is een kleine Zuidoost-Aziatische natie gelegen aan de noordkust van het eiland Borneo en is de op één na rijkste economie van de regio in termen van het BBP per hoofd van de bevolking. Over 90% van het BBP van Brunei hangt af van de olie- en aardgasproductie. Het land ontvangt aanzienlijke buitenlandse investeringen die het inkomen van de natie aanvullen. Inkomsten uit de landbouw dragen slechts 0.7% bij aan het BBP, terwijl de inkomsten uit de industriële en dienstensector respectievelijk 73.3% en 26% van het BBP van Brunei vertegenwoordigen. Het land vertrouwt zwaar op import voor zijn voedselbehoeften. De belangrijkste industrieën van het land zijn aardolie en aardgas, evenals de bouw. Japan, Zuid-Korea, Australië, India en Nieuw-Zeeland zijn de belangrijkste exportpartners van Brunei.
3. Maleisië
Maleisië is het derde rijkste Zuidoost-Aziatische land in termen van BBP per hoofd van de bevolking. Het land heeft een nieuw geïndustrialiseerde markteconomie, met aanzienlijke invloed van de staat. De Maleisische economie werd gerangschikt als de meest concurrerende 20 tussen 2014 en 2015. Het land heeft een van de snelstgroeiende economieën in de regio en nadert snel zijn doel om een ontwikkelde economie te worden. Hoewel de Maleisische economie van oudsher sterk afhankelijk is van de landbouw, draagt de sector nu slechts 7.1% bij aan het bbp van het land. De industrie is goed voor 36.8% van het nationale bbp, terwijl de dienstensector de grootste bijdrage levert, goed voor 56.2% van het nationale bbp. Toerisme wordt ook zwaar gepromoot in het land om het BNP van de natie te verhogen. Een aantal van de belangrijkste exportproducten uit Maleisië zijn palmolie, vloeibaar aardgas, rubber, machines en chemicaliën. Maleisië werd gerangschikt als 's werelds derde beste plaats voor pensionering tussen 2013 en 2014.
De drie armste economieën in Zuidoost-Azië
1. Myanmar
Myanmar, ook bekend als Birma, heeft de armste economie in Zuidoost-Azië. Het land had decennialang een zeer stagnerende en geïsoleerde economie, maar de huidige regering probeert een positieve economische verandering in Myanmar te bewerkstelligen. Adequate infrastructuur en een groot geschoold personeelsbestand ontbreken beide in het land. in 2012 was 37% van de bevolking van de natie werkloos en woonde 26% onder de nationale armoedegrens. Landbouw is de primaire sector en draagt 70% bij aan het nationale bbp. Sectoren en diensten zijn goed voor respectievelijk 8% en 22% van het nationale bbp. Burma ontvangt ook een van de laagste niveaus van internationale hulp ter wereld, tegen slechts $ 4 per hoofd van de bevolking.
2. Cambodja
De tweede armste Zuidoost-Aziatische natie in termen van BBP per hoofd van de bevolking is Cambodja. Cambodja was eerder gecategoriseerd als een minst ontwikkeld land, maar de status ervan werd gepromoveerd tot lager middeninkomen in 2016. De sectoren landbouw, industrie en dienstverlening zijn goed voor respectievelijk 34.7%, 24.3% en 41.0% van het nationale bbp van Cambodja. Vanaf 2012 leeft 18.6% van de Cambodjaanse bevolking onder de armoedegrens en 3.5% van de bevolking is werkloos.
3. Oost Timor
De maritieme Zuidoost-Aziatische natie Oost-Timor is de derde armste economie van Zuidoost-Azië. Met een ranglijst van 133 staat Oost-Timor laag op de menselijke ontwikkelingsindex. 20% van de nationale bevolking van Oost-Timor is werkloos, 49.9% leeft onder de armoedegrens en bijna de helft van de bevolking ontbreekt aan geletterdheid. Een van de belangrijkste redenen voor deze uitkomsten is de decennialange strijd van Oost-Timor voor onafhankelijkheid van Indonesië. Zeepproductie, handwerk en drukwerk behoren tot de belangrijkste industrieën van de natie. Marmer, koffie en sandelhout zijn de belangrijkste exportproducten van het land.
