Fysieke beschrijving
Meerkats, ook wel "suricates" genoemd, zijn tamelijk komisch uitziende wezens die, hoewel ze enigszins op een kruising tussen een prairiehond en een kleine kat lijken, eigenlijk deel uitmaken van de Mongoose-familie. Deze verkleinwoordige zoogdieren wegen gewoonlijk ongeveer twee pond en zijn ongeveer 12 inches lang, met staarten zo lang als tussen zeven en een half en negen en een halve centimeter lang. Deze wezens staan erom bekend dat ze op hun achterpoten staan terwijl ze hun omgeving onderzoeken. Daarbij gebruiken ze hun scherpe waakzame ogen en een gestage, altijd waakzame blik. Meerkatten hebben opvallende donkere vlekken rond hun ogen, die hen helpen om de harde schittering van de Afrikaanse zon te verminderen. De dieren zijn ook uitgerust met lange, niet-intrekbare klauwen, die hen in staat stellen om in de stoffige aarde te graven.
Dieet
Als alleseters kunnen meerkatten allerlei soorten planten- en dierenmateriaal consumeren voor voedingsdoeleinden. Hun typische dieet bestaat uit een verscheidenheid aan fruit, scrubs, spinnen, insecten, slakken, hagedissen, vogels en knaagdieren. Het is interessant op te merken dat volwassen stokstaartjes immuun zijn voor het meestal dodelijke gif dat bij schorpioenen wordt aangetroffen, waardoor ze het unieke vermogen hebben om te dineren op deze gevaarlijke spinachtigen zonder nadelige gevolgen te ondervinden. Meerkats zijn sluwe wezens die hun fijn afgestemde reukzin gebruiken om hun prooi op te sporen en te lokaliseren. Net als de meeste van hun activiteiten jagen meerkats als groepen, waarbij één lid de rol van uitkijk op zich neemt om de veiligheid van de rest van de groep, of "mob", te waarborgen.
Habitat en bereik
Hoewel meerkats populaire bewoners zijn in veel dierentuinen over de hele wereld, zijn deze kenmerkende dieren0 in het wild slechts inheems in een relatief klein deel van onze planeet. Deze wezens komen oorspronkelijk uit het zuidelijke deel van het Afrikaanse continent. In het bijzonder zijn ze te vinden in de wildernis van de Kalahari-woestijn in Botswana, delen van de Namibische woestijn in Namibië, evenals in de landen Zuid-Afrika en Angola. Er is niet een enorm aantal soorten dat in staat is om de droge omstandigheden in deze woestijnomgevingen te overleven, maar dankzij hun bekwame gravende vaardigheden zijn meerkats uitermate geschikt om te leven in de barre, droge omstandigheden die inherent zijn aan dergelijke uitdagende landschappen.
Gedrag
Meerkats zijn sociale dieren die samen in groepen in ondergrondse tunnels samenleven. Ze worden vaak gezien in hun kenmerkende rechtopstaande houdingen, die ervoor zorgen dat de dieren waakzaam blijven voor hun familieleden en andere groepsgenoten. Deze actie is noodzakelijk voor het voortbestaan van deze zogenaamde mobs, omdat meerkats vaak ten prooi vallen aan grote vogels, die de overweldigende fysieke kracht hebben om hen te overmeesteren, uit te schakelen en op te eten. Meerkats leven in groepen van 20 tot 50-leden, ook bendes genoemd, en worden geleid door een dominant paar dat bekend staat als een 'alfa-paar'. In het wild leven deze Afrikaanse dieren ongeveer acht jaar oud. In gevangenschap kan hun levensduur echter toenemen tot 13 of zo.
Weergave
Gemiddeld geven meerkatten twee tot vier welpen per jaar. Een vrouwelijke meerkat kan echter wel acht baby's tegelijk hebben. Hun draagtijd is acht weken en het feitelijke geboorteproces vindt plaats in hun op maat gemaakte holtesystemen. Bij de geboorte kunnen meerkatten niet zien of horen en kunnen ze alleen melk drinken gedurende de eerste drie weken van hun leven. Het fokken van het nageslacht (ook bekend als pups) is een coöperatieve activiteit, zowel voor moeders en vaders, als voor broers en zussen, die deelnemen aan het verzorgen en onderwijzen van de pasgeboren jongen. Meerkatten bereiken de leeftijd van de volwassenheid op ongeveer anderhalf jaar oud.
