Omschrijving
Dit zoute Zuid-Amerikaanse waterlichaam ligt tussen de Catatumbo-rivier en de Caribische Golf van Venezuela. Sommigen zien Lake Maracaibo als een lagune of baai in plaats van een meer vanwege het zoute water en de uitbreiding naar het Caribisch gebied. Dat gezegd hebbende, in het verleden was het duidelijk een zoetwatermeer, zoals blijkt uit de geologische geschiedenis, en geologen schatten dat de leeftijd 20 tot 36 miljoen jaar oud is. Er is een gebaggerd kanaal dat het meer verbindt met de Golf van Venezuela die uitmondt in de Caribische Zee. Dat kanaal stelt schepen in staat om het meer binnen te gaan. Het heeft twee nederzettingen op de kusten, namelijk Maracaibo en Cabimas, die ook havens zijn. Een kwart van de totale bevolking van Venezuela leeft rond het meer.
Historische rol
In augustus 24th, 1499, werd de Spaanse ontdekkingsreiziger Alonso de Ojeda de eerste Europeaan die aan land ging rond het Maracaibo-meer. Het eerste dat Ojeda tegenkwam, waren de huizen van de inheemse bevolking gebouwd op palen boven de wateren van het meer. Hij beschreef deze huizen als onderling verbonden door houten loopbruggen. Toen hij zijn ontdekking later vertelde, zei Ojeda dat het hem herinnerde aan Venetië met zijn grachten. Later werd het Maracaibo-meer vernoemd naar de Veneciuela-stam, die ook werd gevonden door Ojeda. De Guajiros, een oud volk, waren ook al rond het meer gesetteld ruim voordat Ojeda de baai in voer. In 1529 werd de havennederzetting van Maracaibo dicht bij zijn mond gevestigd.
Moderne betekenis
Tegenwoordig heeft het meer twee scheepvaarthavens en een 5.4-mijlbrug die het verbindt met de uitlaat van de baai in de zee. Het is ook de thuisbasis van verschillende inheemse volkeren van het gebied. De olie-industrie floreert in het bekken van Maracaibo vanwege de ontdekking van grote oliereserves rond het meer. Het aangrenzende gebied ondersteunt ook mijnbouw en landbouw. Het meer heeft ook een lokale visindustrie die meer dan 20,000-vissers en hun gezinnen ondersteunt. Er zijn negen eilanden van verschillende grootte op het meer zelf. Vandaag zijn er nog steeds palafitos, of steltdorpen in het water, aan de zuid- en zuidwestelijke randen van het meer, net zoals ze in 1499 door Ojeda werden gezien.
Habitat en biodiversiteit
Het meer dient als toeristische bestemming voor zijn 10-uur troposferische ozon-bliksemstormen die zich voordoen tussen 140- en 160-nachten per jaar, met hun drie mijl lange bliksemschichten. Deze "Catatumbo Bliksem" is nergens anders in de wereld te zien. De resterende bossen van Maracaibo zijn de droge bossen langs de noordelijke kusten. Er zijn ook paramobossen, loofbossen, vochtige bossen, bergbossen en savannes in de omliggende regio. Verschillende soorten flora zijn inheems in het gebied en de lokale inheemse fauna omvat de Vesper-muis en de buidelrat. Vogels die hier endemisch zijn, omvatten verschillende soorten kolibries, gierzwaluwen, spinetails, mussen en kardinalen. De meren en riviergebieden delen veel vissoorten, waarvan 52% endemisch is, hoewel sommige van de andere in een groot deel van Zuid-Amerika voorkomen. De endemische vissoorten worden vertegenwoordigd door bepaalde meerval, knifefish en tetrafish, evenals de Maracaibo Sucker-mouth catfish, een soort gepantserde meerval die bekend staat om hun uitwendige uitwendige platen.
Milieurisico's en territoriale geschillen
Landbouwpraktijken en het grazen van vee hebben de ecosystemen van het meer van Maracaibo en de omliggende gebieden vreselijk deuk in deuk en beschadigen de bossen in het proces. De olie-industrie heeft ook veel van het gebied rond het meer beschadigd, waarbij de enorme output van olieproductie ook resulteerde in verzakkingsgrond die zou kunnen resulteren in bodemliquefactie als hier een aardbeving zou plaatsvinden. Door het baggeren van het kanaal aan de monding van het meer kan zout water zich vermengen met het zoete water. Hierdoor zijn zeevissen het gebied in de buurt van de monding van het meer vanuit de baai binnengedrongen, waardoor de zoetwatersoorten worden bedreigd. Olievlekken, ruwe afvalwaterstromen, afval van afval en andere menselijke invloeden vormen ook een reële bedreiging voor de ecosystemen van het meer.
