Wat is Abalone?
De abalone soort wordt beschouwd als een soort zeeslak, of gastropod weekdier, dat behoort tot de familie Haliotidae. Het aantal abalone soorten is niet precies bekend, hoewel het geschat is op ergens tussen 30 en 130. Abalone schelpen hebben een ovale vorm die kan worden gebogen of afgeplat. Deze soort is gemakkelijk te herkennen aan de rij open gaten, die zich aan de buitenrand bevinden en die uit de luchtwegen bestaan. De binnenkant van de schaal wordt gekenmerkt door een dikke laag paarlemoer, ook wel parelmoer genoemd. Het heeft een iriserende glans die van kleur verandert afhankelijk van de bekeken hoek.
Abalone is te vinden in verschillende groottes, met de kleinste soort die .79 inches meet en de grootste op 7.9 inches in lengte. Binnenin de schaal bevindt zich het levende organisme. Het heeft een groot, zacht lichaam, bekend als een voet, dat door de columellaire spier aan de schaal is verankerd. De abalon gebruikt zijn gespierde voetlichaam om zich te hechten aan rotsachtige uitstulpingen in ondiepe delen van de oceaan. Deze soort is overal ter wereld te vinden en verkiest de koude wateren voor de kusten van Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika, Japan, Australië en de Pacifische kust van Noord-Amerika.
Menselijk gebruik van Abalone
Mensen hebben abalone al minstens 75,000 jaren gebruikt als voedselbron en decoratief object. Schelpen zijn gevonden in archeologische ruïnes van de Noordelijke Kanaaleilanden tot de Blombos-grotten van Zuid-Afrika. Tegenwoordig is het grootste deel van het geconsumeerde abalone vlees afkomstig van op de boerderij gekweekte dieren, een praktijk die begon in China en Japan tussen de late 1950's en vroege 1960's. Landen over de hele wereld praktiseren nu abalone landbouw, omdat wilde populaties aanzienlijk zijn verminderd als gevolg van overbevissing en stroperij. Dit artikel gaat nader in op de effecten van illegale abalone stroperij in Zuid-Afrika specifiek.
Oogst en handel van Abalone in Zuid-Afrika
In Zuid-Afrika zijn jaarlijkse vergunningen vereist om de zeehond te oogsten. Het gebruik van duiken om deze soort te lokaliseren voor de oogst is verboden. In de afgelopen jaren heeft de regering echter nog geen vergunning voor het verzamelen van vergunningen voor het verzamelen van dieren uitgegeven om de wilde populaties te helpen herstellen. In 2007 noemde de Zuid-Afrikaanse regering deze soort als bedreigd volgens de voorschriften van het Verdrag inzake de internationale handel in bedreigde soorten van wilde fauna en flora (CITES). Voor deze aanduiding moesten de lidstaten de abalone-handel controleren, maar deze werd in 2010 van de lijst verwijderd. De handel in zeeën is nu toegestaan door overheidsregulering, maar vereist exportvergunningen. Consumenten in Zuid-Afrika mogen geen abalone vlees kopen op de lokale markt.
Abalone stroperij in Zuid-Afrika
Een van de grootste voorbeelden van illegale abalone stroperij in de wereld komt voor in Zuid-Afrika. Deze soort, beschouwd als de duurste schaaldier ter wereld, is lokaal bekend als "wit goud" vanwege zijn hoge waarde en parelachtige interieur. Het grootste deel van dit illegaal gepocheerde vlees wordt verkocht in Aziatische landen, waar het als een delicatesse wordt beschouwd. De vraag naar abalone vlees is de afgelopen jaren aanzienlijk toegenomen, waardoor een internationale exportindustrie van miljarden dollars is ontstaan. De meest gewenste abalone soort is de Haliotis midae, de grootste in zijn soort en alleen te vinden langs de kusten van Zuid-Afrika.
Ongeveer 75 miljoen abalone zijn illegaal opgevist uit de wateren van Zuid-Afrika sinds 2001, 10 keer meer dan het wettelijke quotum. Volgens non-profitorganisaties die zich inzetten voor het voorkomen van illegale handel in wilde dieren, zijn in 3,477 ongeveer 2015 tonnen zeehonden illegaal uit het water verwijderd. De wettelijke abalone oogst voor hetzelfde jaar was slechts 105 ton.
Ontwikkeling van Abalone stroperij in Zuid-Afrika
Onderzoekers geloven dat de stropersindustrie voor het eerst begon tijdens het post-apartheids-tijdperk van de 1990's. Als onderdeel van de hervormingen in de industrie heeft de regering jaarlijkse abalone-offertes onder visserijbedrijven herverdeeld. Tijdens de Apartheid werd de overgrote meerderheid van de quota gegeven aan bedrijven in witte handen. Post-apartheid, abalone-limieten werden overgenomen van deze grotere bedrijven en herverdeeld naar de voorheen achtergestelde bedrijven in zwart bezit.
Nieuw visserijbeleid werd toegepast op verschillende sectoren behalve de lokale traditionele en ambachtelijke vissers. Deze personen, die al generaties lang abalone hadden geoogst, werden uitgesloten van de markt. Toen de regering weigerde traditionele abalone vissers een groter quotum te geven op basis van een collectieve praktijk, begonnen de lokale bewoners deze soort illegaal te verzamelen. Toen reageerde de regering in 2007 op een drastische verlaging van het aantal wilde abalone-populaties door de jaarlijkse limiet van 800-ton naar 80-ton te verlagen. Geconfronteerd met het verlies van hun levensonderhoud en enige bron van inkomsten, negeerden veel mensen de beperking en bleven ze oogsten.
Vandaag is illegale abalone stroperij overgenomen door criminele organisaties. De lokale politie, die bekend staat om zijn hoge mate van corruptie, accepteert steekpenningen van deze syndicaten om de illegale visserij over het hoofd te zien. Bovendien werven deze criminele organisaties jonge mensen die in armoedige omstandigheden leven en vaak drugs betalen, waardoor een verslaving ontstaat die alleen kan worden vervuld door meer zeehonden te oogsten. Deze illegale handel is jaarlijks ongeveer $ 440 miljoen waard.
Toekomst van Abalone in Zuid-Afrika
Als de illegale stroperij van de zeehonden in Zuid-Afrika doorgaat, geloven experts dat deze soort in slechts 10 jaren zou kunnen uitsterven. De afwezigheid van abalone in het mariene ecosysteem zou schadelijk zijn voor het leefgebied. Deze soorten zijn van ecologisch belang en het graasgedrag van algen maakt het gebied schoon, waardoor kolonisatie en populatiegroei van andere soorten mogelijk is. Ze dienen ook als voedselbron voor veel grotere zeedieren.
Alternatief voor illegale Abalone stroperij
Het antwoord op het terugdringen van illegale stroperij in Zuid-Afrika is niet noodzakelijkerwijs gekoppeld aan het vervolgen van illegale vissers en corrupte politie. In plaats daarvan kan investeren in commerciële abalone boerderijen voor duizenden individuen een veiliger en milieuvriendelijkere economische kans bieden. Het trainen van lokale abalone oogstmachines om kwaliteit abalone vlees te verhogen, produceren en verwerken, zou een aantal veilige arbeidskansen bieden. In feite is commercieel gekweekt abalone vlees aanzienlijk meer waard dan illegaal gepocheerde zeeoren. Bij Abagold in Zuid-Afrika, de grootste abaloneboerderij op het land en buiten China, verkoopt gedroogd abalone vlees voor $ 200 per pond, terwijl illegaal abalone vlees voor ongeveer $ 70 per pond verkoopt.
Zuid-Afrika zou het voorbeeld van Japan kunnen volgen, een land dat zijn wilde abalone-populatie heeft vergroot door de introductie van commercieel opgroeiende jonge abalone (speeksel genoemd) in de lokale kustgebieden. Dit heeft geholpen het aantal wilde populaties te laten groeien en biedt het land de mogelijkheid jaarlijks 5,000 ton aan zeehout te oogsten. Critici beweren echter dat deze methode de niveaus van wilde diversiteit vermindert.
