Er zijn veel theorieën met betrekking tot het aantal soorten giraffen. De meest algemeen bekende theorie legt uit dat er maar één soort is, de Giraffa camelopardalis, met negen nauw verwante sub-soorten. Een publicatie in Current Biology in september heeft 2016 de vier soorten theorie gepopulariseerd. Deze theorie was gebaseerd op een genetische analyse van de relaties tussen de ondersoorten van giraffen. De noordelijke giraf, de masai-giraf, de zuidelijke giraf en de netvormige giraf zijn de vier verschillende soorten. Biologen zijn verdeeld over de meest geschikte theorie, maar de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) erkent slechts één soort met negen ondersoorten.
9. Kordofan Giraffe (G. c. Antiquorum)
De Kordofan-giraf is voornamelijk gelegen in de centraal-Afrikaanse regio's en is vernoemd naar de regio Kordofan in centraal Sudan. Deze ondersoort heeft een territorium dat het noorden van Kameroen, de Centraal-Afrikaanse Republiek en de zuidelijke regio's van Tsjaad omvat. Er gaan ook geruchten dat er een aantal bevolkingsgroepen zijn in West-Sudan. De Kordofan-giraf onderscheidt zich van de andere ondersoorten van de giraffe door zijn kleine lichaam van ongeveer 16 tot 20-voeten in de hoogte en de onregelmatige vlekken op de binnenste delen van zijn poten. Momenteel zijn er ongeveer 2,000-individuen in het wild, waarbij de populaties in een alarmerend tempo afnemen als gevolg van stroperij. De Kordofan-giraffe is door de IUCN als kwetsbaar geclassificeerd.
8. Nubische giraf (G.c. camelopardalis)
De Nubische Giraf is de genomineerde ondersoort van de giraf; vandaar dat het dezelfde naam aanneemt als de soort. Het heeft kastanjekleurige vlekken die scherp worden afgezet tegen witte lijnen en heeft geen vlekken op de onderkant. Deze kenmerken onderscheiden het van andere ondersoorten. De geografische habitat van de Nubische giraf omvat Ethiopië, Uganda, Kenia, Zuid-Soedan en Sudan. In 2016 noemde de IUCN de Nubische giraffe kwetsbaar. Klimaatverandering en stroperij zijn vermeld als enkele van de factoren die hebben geleid tot de afname van de populaties van deze ondersoort. Het is momenteel uitgestorven in de wildernis van Eritrea, Egypte en de Democratische Republiek Congo. Het aantal Nubische giraffen wordt geschat op ongeveer 650-individuen in het wild.
7. Rothschild's Giraffe (G. c. Rothschildi)
De giraffe van de Rothschild werd ooit beschouwd als conspecifiek met de Nubische ondersoorten, maar deze taxonomie is nooit actief geaccepteerd. De ondersoort is gemakkelijk te verwarren met de Masai-ondersoorten en soms de netvormige giraffen. Het meest opvallende kenmerk van de giraf van de Rothschild is in de lagere delen van de poten die geen markeringen vertonen. Bovendien, in vergelijking met de Masai-giraffe, heeft deze ondersoort een lichtere huid waarvan de vlekken minder gekarteld en oranjebruin zijn. De kanalen tussen de pleisters stralen een romiger tint uit in tegenstelling tot de helderwitte kanalen van de netvormige giraffe. De giraffe van de Rothschild wordt door de IUCN bedreigd met een populatie van ongeveer 1,671-individuen in het wild. Deze personen wonen allemaal in beschermde gebieden van Oeganda en Kenia.
6. West-Afrikaanse giraf (G. c.peralta)
De West-Afrikaanse giraffe wordt ook vaak de Niger-giraf en soms de Nigeriaanse giraffe genoemd. Het onderscheidt zich van andere ondersoorten door de lichte kleuring van de vlekken. Het dieet van de West-Afrikaanse giraf is grotendeels vergelijkbaar met dat van andere ondersoorten van de giraf die bestaat uit bladeren van acaciabomen. Tijdens de 19e eeuw varieerde deze ondersoort Senegal tot Tsjaad, maar de Sahel-droogte tussen de 60s en 80s leidde tot een dramatische daling van de populaties. De West-Afrikaanse giraf is geclassificeerd als bedreigd, hoewel de instandhoudingsinspanningen de aantallen van bijna-extinctie hebben gebracht. In de 1990s ging de populatie over 50-individuen, dit kwam tot 175 in 2007, en vanaf 2016 waren er naar schatting tussen 400- en 450-giraffen.
5. Reticulated Giraffe (G. c.reticulata)
De netvormige giraffe is inheems in de Hoorn van Afrika, gevonden in Somalië, Noord-Kenia en Zuid-Ethiopië. Deze ondersoort is de meest voorkomende in dierentuinen naast de giraffe van de Rothschild. Het heeft een kenmerkende laag die bestaat uit grote, leverkleurige vlakken die worden geschetst door een netwerk van helderwitte kanalen. Soms kunnen de pleisters een dieprode kleur krijgen en kunnen ze ver naar beneden rennen en de benen bedekken. Ze zijn het meest waarschijnlijk te vinden in habitats waaronder savannes, bossen en zelfs regenwouden. De netvormige giraffe wordt als kwetsbaar beschouwd en heeft populaties van ongeveer 8,500-individuen die in het wild leven.
4. Angolese giraf (G. angolensis)
De Angolese giraffe wordt ook wel de Namibische giraffe genoemd en wordt vaak gevonden in Botswana, het noordelijke deel Namibië, de zuidwestelijke regio van Zambia en ten westen van Zimbabwe. Verdere genetische studie van deze ondersoort uitgevoerd in 2009 suggereerde dat de populaties in het Etosha National Park en die van de noordelijke Namib elk een afzonderlijke ondersoort vormen. De onderscheidende kenmerken van de Angolese giraffe zijn de witte oorlapjes en de grootte van de plekken rond de nek en romp die iets kleiner zijn in vergelijking met andere ondersoorten. De vlekken op de Angolese giraf bedekken het hele lichaam behalve het bovenste deel van het gezicht. Er zijn ongeveer 13,000 van deze ondersoort in het wild en 20 wordt gehouden in dierentuinen. De IUCN heeft deze ondersoorten als kwetsbaar geclassificeerd.
3. Zuid-Afrikaanse giraffe (G. c.Giraffa)
De Zuid-Afrikaanse giraffe ook algemeen bekend als de Cape Giraffe zijn te vinden in Zuid-Afrika, Botswana, Namibië, Mozambique en Zimbabwe. De vlekken van de Zuid-Afrikaanse giraf zijn groot, afgerond, donkerbruin en sommige hebben sterachtige verlengstukken. Deze vlekken worden kleiner naar de hoeven toe. De Zuid-Afrikaanse giraffen leven meestal in bossen en savannes waar ze gemakkelijk toegang hebben tot voedselplanten. Ze voeden zich met bladeren, vruchten en bloemen van acaciabomen en andere houtachtige planten. Er zijn grofweg 31,500-giraffen van deze ondersoort in het wild en 45 in dierentuinen. De IUCN verplaatste zijn classificatie van minst bezorgd naar kwetsbaar in 2016.
2. Masai Giraffe (G. c. Tippelskirchi)
De Masai-giraf is inheems in Oost-Afrika en wordt meestal gevonden in Tanzania en het centrale en zuidelijke deel van Kenia. Het is de grootste van alle ondersoorten van de giraf en heeft opvallende, onregelmatige, sterachtige vlekken die naar de hoeven lopen. Ingedeeld als kwetsbaar, is de populatie van de Masai-giraffe in de afgelopen decennia met een enorm 52% afgenomen. Momenteel leven ongeveer 32,550-individuen in het wild. Verder onderzoek heeft aangetoond dat de overlevingskansen van volwassen Masai-giraffen buiten beschermde gebieden lager zijn als gevolg van uitgebreide stroperij voor hun huid en vlees.
1. Thornicroft's Giraffe (G. c.thornicrofti)
De giraffe van de Thornicroft wordt ook wel de Rhodesische giraf genoemd. Het is de meest geografisch geïsoleerde ondersoort waarvan de gehele populatie alleen in de zuidelijke delen van de Luangwa-vallei in Zambia te vinden is. Tijdens het natte seizoen voeden ze zich met bladverliezende planten en overschakelen ze op semi-groenblijvende en groenblijvende bomen in het droge seizoen en is aangetoond dat hun voeding de productie van scheuten in acaciabomen stimuleert. Indien beschikbaar, kiest de giraffe bloemen, peulen en vruchten over bladeren. De giraffen van Thornicroft bereiken geslachtsrijpheid op de leeftijd van zes jaar en broeden het hele jaar door. Net als andere giraffen kunnen ze zwanger worden terwijl ze nog steeds borstvoeding geven en elke 23-maanden nakomelingen voortbrengen. Er zijn tenminste 550-individuen van deze ondersoort die in het wild leven en geen gevangenen. IUCN heeft deze soort als kwetsbaar bestempeld met zijn belangrijkste bedreigingen afkomstig van stroperij en habitatverlies.
