Commercieel belang van palmolie
Palmolie is een eetbare plantaardige olie afgeleid van de mesocarp van de vruchten van de oliepalmplanten, voornamelijk de Elaeis guineensis (Afrikaanse oliepalm). Twee andere soorten oliepalmplanten, de Elaeis oleifera en de Attalea maripa, worden ook gebruikt om palmolie te extraheren. Palmolie wordt in de volksmond gebruikt als bakolie, slaolie of bij het bereiden van mayonaise. De olie is ook een bron van antioxidanten, die belangrijke ingrediënten zijn van gezondheids- en schoonheidsproducten. Het feit dat het hoge gehalte aan verzadigde vetzuren in palmolie het gestold houdt bij kamertemperatuur in gematigde streken, wordt gebruikt voor het wijdverspreide gebruik van deze olie als vervanging van boter, reuzel of transvet. Palmolie wordt ook gebruikt voor de productie van biodiesel en de afvalproducten van palmolieverwerking worden ook behandeld voor gebruik als biobrandstof. Hoewel wetenschappelijk onderzoek ontbreekt, wordt palmolie vaak gebruikt als een antimicrobiële zalf als onderdeel van traditionele medische praktijken. In 2012 plukten Indonesië en Maleisië, 's werelds grootste producenten van palmolie, een voordeel van bijna $ 40 miljoen USD door palmolie te exporteren. Er wordt jaarlijks ongeveer 50 miljoen ton palmolie geproduceerd en 40-50% van huishoudelijke producten in grote Europese en Noord-Amerikaanse landen gebruikt deze olie. Volgens de schattingen van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties wordt de wereldwijde vraag naar palmolie naar schatting verdrievoudigd tot de huidige vraag van 2050.
Niet-duurzame plantaardige olieproductie
Tegenwoordig is er een tint en verontwaardiging over de hele wereld over het onhoudbare karakter van palmolieproductie. Er zijn beschuldigingen dat uitgestrekte gebieden met ecologisch significante habitats in het regenwoud in de landen van Maleisië en Indonesië worden leeggehaald om ruimte te maken voor palmolieplantages. Talrijke inheemse soorten die in deze bossen leven, waaronder de Sumatraanse neushoorns, de orang-oetans, de Sumatraanse olifanten en de Borneese pygmy-olifanten, raken hun huizen kwijt en worden zonder onderscheid gedood door de handen van meedogenloze stropers. Het niet-duurzame karakter van de palmolieproductie in deze landen versnelt ook de klimaatverandering. Uitgestrekte stukken regenwoud met commercieel onschatbaar hout en struikgewas worden afgebrand voor de palmolieteelt. Dit laadt de lucht erboven met enorme hoeveelheden broeikasgassen, waardoor de omgeving van de aarde verder wordt opgewarmd. Er wordt ook geloofd dat deze niet-duurzame palmolieteelt ellende brengt bij de lokale bevolking die weinig baat hebben bij deze industrie, die grotendeels hoofdzakelijk wordt gerund door grootschalige bedrijven die vaak goedkope arbeidskrachten gebruiken, waaronder kinderen in palmolieproductie.
Soort en gebied Meest getroffen
Een van de dieren die een pictogram heeft gebruikt om de boodschap te verspreiden tegen een niet-duurzame palmolieproductie, is de sluitsteensoort van de Indonesische en Maleisische regenwouden, de orang-oetan. Deze dieren zijn van vitaal belang in het ecosysteem omdat veel soorten zaden worden verspreid met behulp van de orang-oetans. In de afgelopen twee decennia hebben deze dieren meer dan 90% van hun vaderland verloren en elk jaar worden 1,000 tot 5,000 van deze dieren op verraderlijke wijze gedood door stropers omdat ze meer worden blootgesteld in afwezigheid van de veilige beschutting van hun inheemse bossen. De orang-oetans zijn niet de enige soorten die door deze wijdverspreide ramp zijn getroffen, maar worden alleen gebruikt als ambassadeurs om het verhaal te vertegenwoordigen van alle andere zwaar lijdende dieren en planten in de habitats van het regenwoud. Tegenwoordig worden de Sumatraanse tijger en de Sumatraanse orang-oetan beide ernstig bedreigd met slechts enkele overlevende individuen. De meeste andere soorten van dit leefgebied bevinden zich ook in de "bedreigde" lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en als de niet-duurzame productie van palmolie doorzet met deze snelheid, zullen deze soorten spoedig volledig worden uitgestorven.
Openbaar protest en overheidsregulering
Milieugroeperingen, natuurbeschermers en betrokken burgers hebben de afgelopen jaren voortdurend gelobbyd in een poging een verschuiving teweeg te brengen van niet-duurzame praktijken van palmolieproductie naar duurzame palmolieproductie. In 2013 ging de Palm Oil Trader, Wilmar International, onder druk van Greenpeace akkoord met een 100 procent nul-ontbossingsovereenkomst. In 2014 hebben publieke protesten geleid tot de etikettering van palmolieproducten door de Europese Unie om de consumenten in staat te stellen hun eigen keuzes te maken. Het labelen van specifieke oliën is ook verplicht in de VS sinds 1976. Het probleem van de niet-duurzame productie van palmolie is ook onderstreept door de wijdverspreide pers en media-aandacht en organisaties zoals het Wereld Natuur Fonds en beroemdheden als Leonardo DiCaprio hebben ook het bewustzijn vergroot van de destructieve effecten van niet-duurzame palmolieproductie.
Duurzame methoden en alternatieven
Palmolie is een belangrijk onderdeel van een groot aantal huishoudelijke producten met zeer weinig goede alternatieven om haar positie te vervangen. Dus in plaats van de palmolieproductie helemaal te stoppen, moet ervoor worden gezorgd dat deze op een duurzame manier wordt geproduceerd. In 2004 werd de Roundtable on Sustainable Oil (RSPO) opgericht met leden van milieugroepen, palmolieproductiebedrijven en fabrikanten van palmolie als ingrediënt in hun producten. De RSPO heeft internationale normen vastgesteld voor duurzame palmolieproductie en heeft toegestaan dat de producten die palmolie gebruiken die is geproduceerd met behulp van duurzame middelen (aangeduid als Certified Sustainable Palm Oil) het RSPO-handelsmerk dragen. De hogere kosten van duurzame palmolie verminderen echter de vraag naar deze producten op de markt en vereisen een nog betere oplossing voor dit probleem. Hoewel duurzame palmolieproductie op dit moment ongrijpbaar lijkt, zijn er goede kansen dat we met de juiste overheidsvoorschriften en het publieke bewustzijn de milieucrisis in verband met deze grondstof in de komende jaren kunnen oplossen.
