Continenten definiëren
Het concept van het definiëren van continenten als grote landmassa's dateert uit het oude Griekenland, toen scheeps-navigators kustlanden noemden langs de Zwarte en Egeïsche zeeën en de zeestraten van Bosporus en Dardanellen. De eerste geïdentificeerde continenten waren Azië en Europa. Het concept van een continent werd later uitgebreid met gebieden verder landinwaarts. Deze eerste definities hielden echter alleen rekening met land dat bereikbaar was via bevaarbare waterwegen.
In moderne tijden zijn geologen betrokken geraakt bij het definiëren van continenten. Deze wetenschappers gebruiken de concepten van platentektoniek en continentale korst om te bepalen welke landmassa's als onafhankelijke continenten kunnen worden beschouwd. Bovendien hebben gedeelde geschiedenis en cultuur de neiging om de acceptatie van een bepaald gebied als continent de afgelopen tijd te beïnvloeden.
Continentale grenzen definiëren
Het definiëren van grenzen dient om politieke orde en organisatie in de wereld te creëren. Grenzen scheiden landen, staten, provincies, regio's, gemeenten en zelfs persoonlijke eigendommen. In de meeste gevallen zijn de grenzen heel duidelijk omschreven, met uitzondering van die waar internationaal geschil heerst. Continentale grenzen zijn echter minder duidelijk geïdentificeerd en overeengekomen. In feite zijn zowel geologen als geografen het vaak oneens over het aantal continenten in de wereld. Klaslokalen over de hele wereld leren dat de wereld is onderverdeeld in zoveel als 7 continenten of zo weinig als 4, afhankelijk van het gebruikte model.
Met deze inconsistentie, hoe precies komen mensen een bepaald gebied als een heel continent te begrijpen. Dit artikel gaat nader in op deze kwestie, met name bij het identificeren van de grens tussen Afrika en Azië.
Het Aziatische continent
Het Aziatische continent is het grootste ter wereld (gezien de modellen 6 en 7-continent) en bestrijkt een gebied van 17.212 miljoen vierkante mijlen. Het heeft een populatie van meer dan 4.46 miljard, waardoor het ook het meest bevolkte continent is. Azië heeft grenzen langs de Arctische, Indische en Pacifische oceanen. In het westen wordt dit continent begrensd door Europa, hoewel dit meer als een culturele grens wordt beschouwd dan als een geografische in de natuur. Evenzo is de grens met Afrika niet duidelijk omschreven.
Het Afrikaanse continent
Het Afrikaanse continent is het op één na grootste ter wereld (bij het volgen van de geografische modellen van 6 en 7 wereldwijde continenten). Het heeft een totale oppervlakte van 11.7 miljoen vierkante mijlen en heeft een totale populatiegrootte van meer dan 1.22 miljard, waardoor het ook het op een na meest bevolkte continent ter wereld is. Afrika heeft grenzen langs de Indische en Atlantische Oceaan en de Rode en Middellandse Zee. De grens met Azië wordt vaak beschouwd als het Sinaï-schiereiland.
Het Afro-Euraziatische continent
De term Afro-Eurazië, ook wel bekend als Wereldeiland, verwijst naar het grootste verbonden landgebied op aarde. Het beslaat een gebied van meer dan 32.81 miljoen vierkante mijlen en wordt door sommige geografen beschouwd als een belangrijk onderdeel van de cyclus van het supercontinent. Het bestaat uit de regio's Afrika, Europa en Azië (die vaak worden beschouwd als 3 afzonderlijke continenten) en is de thuisbasis van ongeveer 86% van de wereldbevolking. De grens tussen Afrika en Azië scheidt op effectieve wijze het Afro-Euraziatische continent in Afrika en Eurazië.
Geschiedenis van de grens tussen Afrika en Azië
Oude Griekse en Romeinse geografen identificeerden een gebied dat bekend staat als Marmarica, waarvan werd aangenomen dat het deel uitmaakte van het Aziatische continent. Dit gebied lag tussen het oude Cyrenaica, dat overeenkomt met het oostelijke kustgebied van het moderne Libië, en het oude Aegyptus, dat overeenkomt met het hedendaagse Egypte en het Sinaï-schiereiland heeft uitgesloten. Marmarica was verdeeld tussen oost en west door wat vandaag bekend staat als de Halfaya-pas, een klif die staat op 600 voeten in hoogte.
Alles ten oosten van de Halfayapas werd geacht tot het Aziatische continent te behoren en alles in het westen werd geacht tot het Afrikaanse continent te behoren. Deze definitie plaatste Egypte in Azië en Libië in Afrika.
Huidige grens tussen Afrika en Azië
Tegenwoordig is de grens tussen Afrika en Azië geconcentreerd rond het Sinaï-schiereiland, dat wordt beschouwd als een deel van het grondgebied van Egypte. Dit driehoekige schiereiland steekt in de richting van de Rode Zee in het zuiden, met de Golf van Aqaba langs de zuidoostelijke kust en de Golf van Suez langs de zuidwestkust. In het noorden heeft het schiereiland een kustlijn langs de Middellandse Zee. Het heeft een oppervlakte van 23,000 vierkante mijlen en heeft een totale bevolking van ongeveer 1.4 miljoen.
Het schiereiland is verbonden met zowel de Aziatische als Afrikaanse continenten door twee afzonderlijke landengtes. In het oosten verbindt een 120-mijl brede strook land het Sinaï-schiereiland met Azië. Het Sinaï-schiereiland is verbonden met het Afrikaanse continent door een veel kleiner stuk land dat bekend staat als de landengte van Suez, een 78-mijl breed stuk land dat het Suezkanaal herbergt. Het Suezkanaal stelt schepen in staat te navigeren tussen de Middellandse Zee en de Indische Oceaan, waardoor het niet nodig is goederen te vervoeren rond de zuidpunt van het Afrikaanse continent tussen Europa en Azië. Daarnaast hebben geologen de oostkust van dit schiereiland geïdentificeerd als de scheidslijn tussen de Arabische tektonische plaat en de Afrikaanse tektonische plaat. Ondanks deze geologische indeling op basis van tektonische platen, wordt het gebied ten westen van de landengte van Suez op het Sinaï-schiereiland beschouwd als onderdeel van het Aziatische continent.
Egypte - een transcontinentaal land
Omdat het Sinaï-schiereiland de grens vormt tussen Afrika en Azië, wordt Egypte beschouwd als een transcontinentaal land. Deze definitie wordt verder verklaard door het feit dat het schiereiland deel uitmaakt van zowel het Aziatische continent als het vasteland van het land Egypte, dat wordt beschouwd als gelegen op het Afrikaanse continent.
Een van de redenen dat Egypte als een Afrikaans land wordt beschouwd in plaats van als een Aziatisch land, is omdat rond 98% van de bevolking in het vasteland van het land woont. Deze definitie geeft een van de vele factoren weer die worden gebruikt om continentale grenzen te definiëren. Bij het overwegen van geopolitieke factoren (zoals religie en politieke geschiedenis), wordt Egypte echter vaak gegroepeerd met andere landen in het Midden-Oosten. Wanneer dit de werkdefinitie is, wordt heel Egypte beschouwd als onderdeel van het Aziatische continent. In dit geval kan het hele land van Egypte worden gebruikt om naar de grens tussen Afrika en Azië te verwijzen, aangezien het de zuidwestelijke hoek van Azië en de noordoostelijke hoek van Afrika vormt.
