Omschrijving
Met een oppervlakte van 69,485 vierkante kilometers, is het Victoriameer het grootste meer van Afrika en 's werelds grootste tropische meer, volgens Diversity Inland Waters (DIW). Na Lake Superior in de Verenigde Staten is het Victoriameer ook het op één na grootste zoetwatermeer ter wereld naar oppervlaktegebied. Het wordt gedeeld door de drie Oost-Afrikaanse landen Tanzania, Uganda en Kenia. Bij 51-percentages claimt Tanzania het grootste deel van de wateren van het meer, gevolgd door Uganda met 43 procent en Kenia met 6 procent. In het Keniaanse gedeelte bevindt het meer zich in de westelijke regio van datzelfde land. De maximale diepte van Lake Victoria wordt geschat op 84-meters, en de gemiddelde diepte op 40-meters. De lengte van de kustlijn is in totaal 3,450 kilometers. Het meer heeft een waterretentiecapaciteit van 140-jaren en een stroomgebied van 194,200 vierkante kilometers, dat zich uitstrekt naar Tanzania, Uganda, Kenia, Burundi en Rwanda, volgens de Lake Victoria Fisheries Organization (LVFO).
Historische rol
Het meer is vernoemd naar koningin Victoria van Engeland, met de eer van de Britse legerofficier en ontdekkingsreiziger John Hanning Speke, de eerste Europeaan die het ontdekte in 1858. Speke riep ook Lake Victoria uit als de bron van de Nijl. Die bewering werd ondersteund door Henry Morton Stanley, een ontdekkingsreiziger, soldaat. en journalist. nadat hij met succes het meer omcirkelde in 1875, volgens een rapport van de Amerikaanse universiteit. De ontdekkingsreiziger Dr. Burkhart Waldecker uit Duitsland betwistte in 1937 echter Stanley en Speke en beweerde dat de bron van de Nijl een bruisende lente is in wat nu Burundi is. Via Stanley leerden handelaren en soldaten in Groot-Brittannië over het belang van het Victoriameer en kwamen ze naar Oost-Afrika om het zelf te zien. Terwijl ze in Kenia waren, besloten deze Britse kolonialisten om een spoorlijn te bouwen van Mombasa naar Lake Victoria, die werd voltooid in 1902. De spoorlijn stelde de Britse regering in staat grondstoffen te verplaatsen van de door land omgeven Oeganda en verwerkte goederen vanuit Groot-Brittannië naar Oeganda te transporteren via de Mombasa kust van Kenia. De spoorlijn heeft ook geholpen om de slavenarbeid te verminderen, wat toen gebruikelijk was in Oost-Afrika, omdat aanvankelijk slaven werden gebruikt om dezelfde goederen te vervoeren die nu per spoor vervoerd werden.
Moderne betekenis
Tegenwoordig zijn meer dan 30 miljoen mensen uit de drie Oost-Afrikaanse landen die de wateren van het meer begrenzen afhankelijk van het Victoriameer voor hun levensonderhoud en zelfs om te overleven. Vissen is de belangrijkste economische activiteit voor degenen die langs de kust leven. Meer dan 2 miljoen mensen uit de drie landen combineerden werk in de visserijsector, volgens de LVFO. Vis uit het Victoriameer maakt jaarlijks deel uit van de voeding van bijna 22 miljoen mensen, waardoor de voedselonzekerheid in de regio wordt verminderd. Ook 75 procent van de Nijlbaars geoogst van het meer wordt geëxporteerd naar Europa, de Verenigde Staten en het Midden-Oosten, waardoor de drie landen inkomsten uit deviezen verdienen. De wateren van het Victoriameer, zoals die van de Victoria-Nile River, worden gebruikt om hydro-elektrische energie te produceren in Owen Falls, Oeganda. De elektriciteitscentrales van Owen Falls kunnen 260 Megawatt van elektriciteit opwekken, waarvan een deel naar Kenia wordt geïmporteerd. De wateren van de Nijl die afkomstig zijn van het meer ondersteunen ook landbouwprojecten en toerisme in de verre omgeving van Soedan en Egypte.
Habitat en biodiversiteit
Voorafgaand aan de introductie van Nijlbaars en Nile tilapia in deze wateren in de 1950s en 1960's, had het Victoriameer meer dan 500 endemische vissoorten. De meest dominante waren de tilapiine en haplochromines, die beide cichliden waren, en deze leefden naast meervallen, clarias, synodontis, schilbes, protopterus en labeos. De populaties van de inheemse vissoorten van het Victoriameer werden verminderd na te zijn aangevallen door de invasieve Nijlbaars en Nijl Tilapia, volgens de LVFO. Dat heeft bijgedragen tot het uitsterven van ongeveer 200-vissoorten sinds 1960, volgens World Lakes. De wateren van het Victoriameer en direct aangrenzende struikgewas dienen als leefgebied voor de Nijlkrokodil, Afrikaanse rotspython, mamba's, cobra's en meer dan 350-vogelsoorten. Zoogdieren in het stroomgebied van het meer zijn de Sitatunga, oribis, Roan-antilopen, nijlpaarden, Rothschild-giraffen en Jackson hartebeesten. De dominante vormen van vegetatie in het Lake Victoria Basin variëren in de drie landen die het delen, en bestaat uit droge bossen en bossen in het zuiden van Tanzania, bladverliezende struiken en struikgewas in het noorden van Oeganda, en droge, perifere, semi-groenblijvende regenwouden en struikgewas bossen in het oosten van Kenia, volgens een verslag van de Habitat van de Verenigde Naties. Er zijn ook moerassige gebieden rondom de randen van het meer.
Milieurisico's en territoriale geschillen
In de afgelopen jaren heeft de overmatige ophoping van voedingsstoffen in het Victoriameer eutrofiëring veroorzaakt, wat heeft geleid tot een explosie van de bevolking van de hyacintewiet. Als gevolg daarvan heeft het onkruid invloed gehad op fokken, waterzuivering, vissen en transport en wordt het een broedplaats voor menselijke ziekten, volgens DIW. Eutrofiëring is ook door onderzoekers aangehaald als het induceren van verliezen van zuurstofgehaltes in diep water, die in de vroege 1960s zijn begonnen. Dit verlies van diepwaterzuurstof had ook kunnen bijdragen aan de vernietiging van inheemse visbestanden, waaronder bepaalde endemische cichliden, in de 1980s. Bovendien bedreigt vervuiling als gevolg van verstedelijking rond het Victoriameer ook zijn rijke biodiversiteit. In de bosgebieden van het Victoriameer is meer dan 70 procent van de bosbedekking uitgeput, volgens het Wereld Natuur Fonds. Al deze factoren hebben ertoe geleid dat de rivieren in het meer stromen en grote hoeveelheden slib en voedingsstoffen bevatten die de eutrofiëring nog verder bevorderen.
