Het woord vertebrate is afgeleid van de wervel, wat een Latijns woord is dat vrij vertaald wordt vertaald als een van de botten of segmenten van de wervelkolom. Gewervelde dieren zijn grote groepen dieren die een ruggengraat of een wervelkolom bezitten. De dieren die geen ruggengraat of wervels hebben, zoals de kwal, worden aangeduid als ongewervelde dieren.
Voorbeelden en classificatie van gewervelde dieren
Dieren die tot deze groep behoren, omvatten zoogdieren, reptielen, amfibieën, vogels en vissen. Een groot percentage van de gewervelde dieren bestaat uit beenvissen in de zee. Vertebraten zijn leden van een taxonomisch phylum dat wordt aangeduid als phylum Chordata. In feite is de naam notochord afgeleid van het woord Chordata. Afgezien van het feit dat ze een ruggengraat bezitten, is het belangrijk op te merken dat de klassen van gewervelde dieren verschillende fysieke kenmerken hebben. De fysieke kenmerken van de vijf klassen van gewervelde dieren variëren van klasse tot klasse. Er zijn ongeveer 65,000 bekende soorten gewervelde dieren op het aardoppervlak, die ongeveer 3% uitmaken van het totale dierenleven op de planeet.
Wat zijn de vijf klassen van gewervelde dieren?
Zoogdieren
Zoogdieren worden gedefinieerd door bepaalde kenmerken, zoals het hebben van pels (of haar) en het vermogen van vrouwen om hun jongen te voeden met melk. Zoogdieren produceren ook in het algemeen levende jongen, hoewel monotemieën zoals het vogelbekdier hierop uitzonderingen zijn.
Vogels
Vogels worden gedefinieerd door de aanwezigheid van vleugels, een bek en veren. Vogels kunnen ook over het algemeen vliegen.
Vis
Vissen worden gedefinieerd door hun kieuwen en hun vermogen om volledig in het water te leven. Vis heeft geen ledematen.
Reptielen
Een reptiel is een dier met schubben voor de huid. Gewoonlijk geven dieren hun jongen de geboorte door zachte eieren te leggen.
Amfibieën
Amfibieën worden gedefinieerd door zowel een larvale fase waarin ze door kieuwen ademen, als een volwassen stadium waarin ze door de longen ademen.
De evolutie van gewervelden
De opkomst van de gewervelde dieren dateert ongeveer 525 miljoen jaar geleden, tijdens de Cambrische explosie. De structuur van de vroege gewervelde dieren verschilt niet veel van de gewervelde dieren die we tegenwoordig kennen. Ze hadden een notochord, rudimentaire wervels en een kop en staart die eruit sprong. Een nauwkeurige studie van hun schedels geeft echter aan dat ze kaken misten, wat leidde tot de conclusie dat ze filtervoeding gebruikten.
De eerste wervels met kaken ontstonden tijdens wat gewoonlijk wordt aangeduid als de 'Age of Fishes'. De periode markeerde het einde van de Ordovicium en de opkomst van de Devoon-tijdperken. Gedurende deze periode verdwenen bijna alle kaakloze gewervelde dieren, met name de vis, geleidelijk aan en sommigen verdwenen uiteindelijk.
Tijdens de Mesozoïsche periode domineerde de benige vis de zeeën. De dinosaurussen begonnen aan het einde van het Krijt te verdwijnen. Hun uiteindelijke verdwijning maakte de weg vrij voor de dominantie van zoogdieren. De zoogdieren waren geëvolueerd tijdens de late stadia van de Trias, van de Therapsiden, die tot de groep van Synapsid Amniotes behoren.
Na de Mesozoïsche periode waren er veel verschillende soorten gewervelde dieren die naar voren kwamen en zich ontwikkelden. Botvissen, kikkers, vogels en zoogdieren zijn voorbeelden van enkele gewervelde dieren die in deze fase een verschillende evolutie ondergingen.
