Een van de oudste bomen ter wereld, de Grote Banyanboom, is een boom die behoort tot de soort Ficus benghalensis. Het verspreidt zich over een oppervlakte van 18,918 vierkante meters en is gelegen in de Acharya Jagadish Chandra Bose Indian Botanic Garden in Howrah bij Kolkata, West-Bengalen, India. De exacte leeftijd van de boom is niet bekend, maar volgens historische rekeningen die de boom vermelden, wordt aangenomen dat deze minstens 250 jaar oud is.
De boom heeft in het verleden een groot aantal bedreigingen overleefd als een blikseminslag in 1925 waardoor de boom ziek werd. Als gevolg hiervan moesten sommige delen van de boom worden uitgesneden, vooral vanuit het midden van de boom, waardoor er een overgebleven klonenkolonie overblijft in plaats van een hele boom. Twee cyclonen in 1864 en 1867 bedreigden ook de boom, maar deze kwam grotendeels ongedeerd over. Tegenwoordig lijkt de Great Banyan meer op een klein bos van klonen met een 330-meterweg eromheen gebouwd om de verdere uitbreiding ervan te beperken.
Toerisme
Elk jaar bezoeken duizenden toeristen de Acharya Jagadish Chandra Bose Indian Botanic Garden in Howrah om een glimp op te vangen van deze wereldberoemde banyanboom. De botanische tuin is gemakkelijk bereikbaar met de auto of bus vanuit het centrum van Kolkata. De beste tijd om de tuinen te bezoeken is tussen september en maart, wanneer de temperatuuromstandigheden comfortabel zijn, aangezien de brandende zomerse hitte afwezig is. Naast de Great Banyan, herbergt de botanische tuin ook tal van exotische planten verzameld uit de hele wereld. Een bezoek aan de tuin biedt toeristen een ontsnapping naar het hart van de natuur en schenkt hen ook kennis en informatie over de planten van de wereld.
De AJC Bose Indian Botanic Garden
De Acharya Jagadish Chandra Bose Indian Botanic Garden, verspreid over een oppervlakte van 109 hectare land, herbergt 12,000 exemplaren van planten. Het werd in 1787 opgericht door een Britse legerofficier van de Oost-Indische Compagnie. Het primaire doel was om plantages van Indiase specerijen en teakhout te bouwen voor commerciële doeleinden en export. Al snel begon de tuin een zeer belangrijke rol te spelen bij de vestiging van theeteelt in India. Thee werd geïntroduceerd van China tot India en werd in de tuin gekweekt en vervolgens voor de teelt in de Himalaya-uitlopers van West-Bengalen en Assam geleverd. In 1793, toen de botanicus William Roxburgh de opzichter van de tuin werd, ontwikkelde hij een herbarium als onderdeel van het bezit met plantmonsters verzameld uit heel India. Door de jaren heen bleef de botanische tuin groeien en uitbreiden en werden planten van over de hele wereld toegevoegd aan zijn repository, waardoor het een ideale plek is voor natuur- en educatieve tours.
Habitat en biodiversiteit
Tegenwoordig zijn in de botanische tuinen van Howrah een groot aantal zeldzame plantensoorten te vinden in zijn talrijke glazen huizen, groene huizen en serres. Bomen zoals mango, mahonie, bamboe, teak, tamarinde en kokos groeien over het hele terrein. De tuin is ook beroemd om zijn collectie orchideeën, palmen, cactussen, waterplanten, bougainvillea, jasmijn en lelies. Naast de planten bewonen een aantal diersoorten ook de tuinen met bezoekers die waarnemingen van de Indiase vos registreren, de Indische mangoeste, jakhalzen en een grote verscheidenheid aan slangen zoals de zeer giftige gebrilde cobra en gewone krait, en andere giftige en niet-giftige slangen.
Milieugevaren
In 2013 meldde een vooraanstaande Indiase krant dat de Grote Banyan in de Acharya Jagadish Chandra Bose Indian Botanic Garden voor een aanzienlijke bedreiging stond vanwege een dodelijke schimmelinfectie. De tuinautoriteiten en plantkundigen beweerden dat illegale rioolbuizen de tuin vanuit de nabijgelegen gebieden binnendrongen, het waterkanaal belasten dat de botanische tuin bediend met pathogeen geteisterd rioolwater. Dit was waarschijnlijk de bron van de schimmelinfectie die de Great Banyan trof. Andere planten in de omgeving werden ook bedreigd door deze bron van vervuiling. Momenteel wordt de Grote Banyan beschermd door een zeer efficiënt team van botanici en andere betrokken autoriteiten die er hard aan werken om ervoor te zorgen dat de boom langer overleeft om duizenden toeristen te inspireren die de botanische tuinen in Howrah bezoeken.
