Omschrijving
De Black Hills is een bergketen en een geografisch gebied in het zuidwestelijke deel van de Amerikaanse staat South Dakota, dat zich uitstrekt tot een klein deel van Oost-Wyoming. De regio is geografisch divers en bevat enorme uitgestrektheden van zowel bossen als bergketens, en staat bekend om zijn grote natuurgebieden. De regio herbergt talloze nationale parken en monumenten en ondanks de afgelegen ligging trekt het Black Hills-gebied miljoenen bezoekers per jaar. Het bevat een aantal opmerkelijke sites die ecologisch, cultureel en historisch belangrijk zijn voor de Verenigde Staten.
Toerisme
Toerisme heeft de winning van natuurlijke hulpbronnen vervangen als de dominante industrie in de regio. Het hele jaar door komen bezoekers massaal naar de regio vanwege haar natuurlijke schoonheid en vele buitenactiviteiten. Kamperen, wandelen, skiën, sneeuwscooteren en vele andere activiteiten zijn enorm populair in het gebied. Het zijn echter nog steeds de historische en culturele bezienswaardigheden die het nationaal het meest bekend hebben gemaakt. Mt. Rushmore, een van de meest iconische beelden ter wereld en een belangrijk cultureel symbool voor de VS, is uitgehouwen in een granieten vlak van de Black Hills. Mount Rushmore National Park alleen al ziet regelmatig bezoeken van meer dan twee miljoen mensen per jaar. Het Crazy Horse Memorial, eveneens uitgehouwen in de Black Hills, zal het grootste sculptuur ter wereld zijn zodra het is voltooid. Andere state parks, de Sturgis Motorcycle Rally, de Devils Tower (door president Teddy Roosevelt uitgeroepen tot het eerste nationale monument in het land in 1906) en Harney Peak (een van de hoogste punten van het land) zorgen samen voor honderdduizenden extra mensen naar de Black Hills elk jaar.
Uniciteit
De Black Hills zijn meer dan 2 miljard jaar oud en vormen daarmee een van de oudste geografische formaties in de Verenigde Staten. De regio is opmerkelijk omdat het afgelegen en diverse natuurlijke formaties combineert met zijn fascinerende menselijke geschiedenis en culturele bezienswaardigheden. De staat South Dakota heeft zich geconcentreerd op het bieden van toegang tot alle belangrijke bezienswaardigheden van de regio, terwijl ook hun isolement en natuurlijke schoonheid behouden blijven.
Habitat
De Black Hills-regio bestaat voornamelijk uit een Ponderosa Pine Forest, waarvan een groot deel wordt beschermd door de US National en South Dakota State Park-systemen die jurisdictie hebben over grote hoeveelheden gebieden daar. Het gebied is ook beroemd om zijn gevarieerde flora en fauna. De hogere heuvels zelf zijn bezet met witte berggeiten en grote hoornschapen, hoewel de lagere bossen van de Black Hills ecologisch gezien de meest diverse gebieden zijn. Deze laatste dienen als tehuizen voor herten, elanden, muskusratten, bevers, nertsen en vele andere soorten. Er zijn ook tal van natuurreservaten in het gebied, met name de Black Hills Wild Horse Sanctuary en Bear Country USA (een drive-thru, 200-hectare park dat de thuisbasis is van zwarte beren, rendieren en elanden).
Bedreigingen
Een lopend geschil over het land vormt een terugkerend probleem voor het bezit en onderhoud van delen van de Black Hills-regio. De Native American Sioux Nation claimt veel van dit gebied, gebaseerd op hun vroege bewoners van de heuvels en een 1868-verdrag met de federale regering van de VS. Het verdrag verhinderde de witte vestiging van de regio, maar werd vernietigd door de VS nadat er significante goudafzettingen in het gebied waren aangetroffen. Het geschil is nog steeds gaande, omdat de federale regering van de Verenigde Staten heeft getracht het probleem recht te zetten, voornamelijk door betalingen van repo's. Toch vinden veel Sioux dat toegang tot hun beloofde voorouderlijke thuislanden onbetaalbaar is en niet met louter financiële oplossingen kan worden verholpen. Bovendien vormen de jacht en de wens om het gebied te ontwikkelen voor de winning van natuurlijke rijkdommen ook bedreigingen voor de ecologische habitats van het gebied en de inheemse flora en fauna die er in leven.
