Fysieke beschrijving
De grootste landdieren in Azië en de op één na grootste olifantensoort ter wereld, Aziatische olifanten (Elephas maximus) verschillen van hun Afrikaanse tegenhangers in termen van hun kleinere omvang en kortere oren. Hun hoogten op hun schouders lopen uiteen van 6.6 tot 9.8 (2 tot 3 meter) en hun gewichten liggen tussen 2.25 en 5.5 ton (2,041 naar 4,990 kilogram). Deze olifanten zijn donkergrijs tot bruin van kleur en hebben roze vlekken op hun oren, boomstammen en sommige andere delen van hun lichaam. Het meest interessante deel van de fysieke kenmerken van deze olifanten zijn hun zeer functionele en behendige zwembroek, die eigenlijk een verlengstuk zijn van de neus en de bovenlip, en eindigen in de neusgaten aan de onderkant van de romp. De kofferruimte kan voor verschillende doeleinden worden gebruikt, zoals ademhalen, ruiken, in water zuigen, het produceren van hun karakteristieke "trompetterende" geluiden, maar ook voor het grijpen en oppakken van voorwerpen. Er zijn vingerachtige structuren aan de uiteinden van deze trunks, die voornamelijk worden gebruikt om voorwerpen vast te houden met een stevige grip. De Aziatische olifant bezit een dergelijke vingerachtige projectie aan het einde van zijn romp, terwijl de stammen van Afrikaanse olifanten er een paar hebben. De stam heeft alleen al over 100,000 individuele spieren, goed voor de efficiëntie en werkcapaciteit van dit unieke aanhangsel. Afhankelijk van de ondersoort bezitten mannelijke olifanten meestal slagtanden, die worden gebruikt om de grond op te graven, bomen te ontschorsen of als een verdedigingswapen. Sommige populaties, zoals de Sri Lankaanse olifanten, hebben slechts 5% van hun mannetjes "tuskers", in vergelijking met 90% in de nabijgelegen staten in Zuid-India. Dergelijke statistieken vertonen een patroon waarvan wordt aangenomen dat het overeenkomt met de prevalentie van jagen in hun respectievelijke gebieden, waarbij slagtanden vooral in Sri Lanka veel worden gebruikt.
Dieet
Aziatische olifanten kunnen worden geclassificeerd als "mega-herbivoren", omdat ze volledig afhankelijk zijn van herbivorie en elke dag tot 330 ponden (150 kilogram) aan vegetatie verbruiken. Consumptie van dergelijke grote hoeveelheden voedsel is cruciaal voor het voortbestaan van deze olifanten. De foerageertechnieken van deze pachyderms omvatten zowel weidegang- als bladeractiviteiten, en hun dieet bestaat uit grassen, blaffen, wortels, stengels en de bladeren van bomen, evenals gewassen die groeien op landbouwgrond van mensen, zoals bananen en suikerriet. Vaak resulteert de overtreding van landbouwgewassen door olifantenkuddes in ernstige conflicten tussen mensen en dieren, die zelfs kunnen eindigen in de dood of verwonding van de betrokken olifanten of mensen. De olifanten hebben ook regelmatig grote hoeveelheden water nodig, waarvan het volume dagelijks varieert tussen 21 en 53 gallons (80-200 liters) water.
Habitat en bereik
Vandaag is de Aziatische olifant geclassificeerd als 'Bedreigd' in de IUCN Rode Lijst van Bedreigde Soorten. Met ongeveer 100,000 van deze zachte reuzen aan het begin van de 20TH eeuw, zijn hun aantallen snel afgenomen tot minder dan 50% van dat cijfer in de afgelopen decennia. Tegenwoordig bezetten deze olifanten, die vroeger in grote delen van Azië leefden, slechts 15% van hun oorspronkelijke reeksen. Landen van het Indiase subcontinent, waaronder India, Bangladesh, Nepal, Bhutan, Sri Lanka en delen van Zuidoost-Azië, zoals Maleisië, Indonesië, Vietnam en Thailand, worden geacht kleine tot grote Aziatische olifantenpopulaties te hebben. India heeft de meest verspreide habitat voor de olifanten, terwijl Sri Lanka veel kleinere populaties heeft die sterk beperkt zijn tot gefragmenteerde woongebieden. Sumatraanse Aziatische olifanten hebben ook 70% van hun oorspronkelijke habitat verloren. De tropische en subtropische bossen in deze landen dienen als ideale leefgebieden voor deze mega-herbivoren. Tegenwoordig worden Aziatische olifantenpopulaties bedreigd door uitbuitende menselijke activiteiten, zoals het opzetten van ontwikkelingsprojecten in beboste gebieden, ontbossing, de verspreiding van menselijke bewoning in olifantengebieden, habitatfragmentatie en de dood van olifanten als gevolg van mens-dierconflicten. Gevallen van stroperij van Aziatische olifanten zijn lager dan die van hun Afrikaanse tegenhangers, maar toch worden sommige olifanten nog steeds gedood voor hun slagtanden, vlees en huid. Wilde olifanten worden ook gevangen genomen voor het kweken in gevangenschap om toeristische industrieën in landen als Thailand te stimuleren, waardoor de wilde populaties van deze soort verder worden uitgeput.
Gedrag
De Aziatische olifanten hebben een complexe, hiërarchische sociale structuur, woonachtig in grote groepen met matriarchaat. De mannen verlaten hun families tussen de leeftijd van 12 en 15 jaar en gaan dan eenzaam wandelen of vormen op een andere manier kleine, tijdelijke groepen bestaande uit een paar stierenolifanten. Dergelijke groepen worden vooraan en achteraan geleid door de sterkste mannetjes en de overblijvende leden handelen om de groep te stabiliseren. De hiërarchische rollen van deze leden veranderen telkens wanneer een nieuwe man binnenkomt of wanneer hij de groep verlaat. De stierolifant heeft geen voorkeur voor een enkele gezinseenheid, maar dwaalt in plaats daarvan op zoek naar partners tussen verschillende familie-eenheden. Dit vergroot hun kans op paring en stelt de olifant mogelijk in staat om te paren met ongeveer 30-vrouwen in een bepaald jaar. Dit leidt tot de productie van meer nakomelingen in een enkel paarseizoen dan wanneer ze bij een enkele familie-eenheid zouden zijn gebleven. De gezinseenheden worden gevormd door 3 tot 25-leden en hebben een stabiele kerngroep geleid door de oudste en meest ervaren vrouw, de matriarch. Ze wordt vergezeld door haar volwassen dochters en hun collectieve nakomelingen. De vrouwtjes zijn verantwoordelijk voor het opvoeden van hun nageslacht en leren hen sociale, foerageer- en verdedigingsvaardigheden. De kans op overleving van het nageslacht neemt toe wanneer er grotere aantallen volwassen vrouwtjes in de groep zijn. De familie-eenheden kunnen zich ook binden met verwante of niet-verwante olifantsgroepen, aangeduid als "verwant" of "gelieerd" groepen. Van olifanten wordt ook beweerd dat ze rouwen om hun overleden metgezellen door even te pauzeren wanneer ze het lijk van een overleden olifant tegenkomen, zachtjes het lichaam strelen met hun zwembroek en soms zelfs een stuk slagtand of bot meenemen als dierbaar geheugen van hun overleden metgezellen.
Olifanten houden ook van baden en zich wentelen in de modder. Ze bekleden hun lichaam met modder en stof en wrijven zich vervolgens tegen harde oppervlakken om zich te ontdoen van ziekteverwekkers die aan hun lichaam zijn blijven plakken. Olifanten slapen ongeveer vier uur per dag en tijdens diepe slaap zullen ze op hun zij liggen en diep ademen en soms zelfs snurken. Deze gigantische pachyderms (dikhuidige zoogdieren) zijn "schemerig" van aard en zijn dus voornamelijk actief bij zonsopgang en zonsondergang.
Weergave
Het olifantenparingsritueel is een fascinerend spektakel om te aanschouwen. Meestal zijn oudere mannen, ongeveer 40 tot 50 jaar oud, de meest geprefereerde mannetjes om te paren. Vrouwtjes zijn klaar om te paren op de leeftijd van ongeveer 14 jaar. Fysieke agressie is nauwelijks betrokken wanneer mannen met elkaar concurreren ter attentie van het vrouwelijke. Men gelooft dat de jongere kinderen teruggaan vanwege respect en bewondering voor de oudere, meer ervaren mannen. De verkeringstijd is van korte duur en betreft het mannelijke rennen in de achtervolging van de speelse vrouw, gevolgd door lichaamswrijven en slurfverpakking. Olifanten hebben een extreem lange draagtijd van 22 maanden, en dit is een van de factoren die verantwoordelijk is voor de langzame groei van de olifantenpopulatie. Babyolifanten worden blind en hulpeloos geboren en worden in eerste instantie verzorgd door alle andere vrouwtjes in de kudde. Dit om de moeder voldoende tijd te geven om te eten, zodat ze voldoende melk kan produceren voor het voeden van haar pasgeboren baby.
