Omschrijving
Uranium is het belangrijkste materiaal dat wordt gebruikt voor de productie van kernenergie, dat vandaag goed is voor 11% van de elektriciteit in de wereld. Het is slechts zwak radioactief, met een halfwaardetijd van 4.5 miljard jaar. Uranium is een van nature voorkomend element dat wordt aangetroffen in de aardkorst en is 40 keer overvloediger dan zilver. De wereldwijde vraag naar geraffineerd uranium bedraagt ongeveer 60,000 ton per jaar. Het grootste deel van dit uranium gaat naar energieproductie, hoewel kleinere hoeveelheden worden gebruikt in medisch onderzoek en voor militaire doeleinden zoals scheepvaart en onderzeese voortstuwing en wapens. Uranium is zo belangrijk voor de productie van kernenergie, omdat de kern ervan relatief gemakkelijk te splitsen is en daardoor enorme hoeveelheden energie vrijgeeft.
Locatie
Kazachstan, Canada en Australië combineren elk jaar bijna twee derde van het uranium in de wereld. Kazachstan is pas sinds kort een belangrijke speler in de uraniumindustrie in de wereld en overtreft de productie van Canada zo recent als 2009. Canada bezit nog steeds 's werelds grootste hoogwaardige uraniummijn, de McArthur River Uranium Mine. Deze mijn ligt 385-mijlen (620-kilometers) ten noorden van Saskatoon, Canada, en produceerde 7,520-ton uranium in 2012, dat 13% van de totale wereldwijde productie dat jaar was. Omdat McArthur River een hoogwaardige uraniummijn is, haalt alleen op afstand bediend materieel erts uit de ondergrondse mijn. Kazachstan heeft drie van 's werelds grootste mijnen en Australië heeft er twee. Ondertussen zijn de Verenigde Staten, Frankrijk en China 's werelds grootste verbruikers van uranium.
Werkwijze
Uranium is gemakkelijker te vinden dan andere metalen omdat de stralingshandtekening vanuit de lucht detecteerbaar is. Historisch gezien hebben bedrijven grote mijnen gegraven om uranium uit de aardkorst te oogsten. Het erts wordt geëxtraheerd en uitgeloogd met zwavelzuur om oxidatie te verwijderen, waarna het uranium zelf chemisch wordt gescheiden van onzuiverheden. Ondergrondse mijnen zijn nog steeds redelijk gebruikelijk, hoewel een nieuwe methode genaamd "in situ uitloging" de laatste decennia meer gangbaar is geworden, vooral in Kazachstan. "Lossing in situ" is het meest effectief wanneer uranium vastzit in lossere omringende materialen, zoals zand of grind. In dit proces wordt zwak zuur water in grote containers van dergelijk materiaal gepompt. Uranium lost op in het water dat wordt verwijderd en vervolgens wordt uranium in een raffinaderij uit het water neergeslagen.
Geschiedenis
De Franse wetenschapper Henri Becquerel ontdekte voor het eerst de radioactieve eigenschappen van uranium in 1896. In 1939 gebruikte de Duitse wetenschapper Otto Hahn uranium voor de allereerste kernsplijting. Dit leidde tot een serieuze zoektocht naar uranium in plaatsen zoals Canada en de Verenigde Staten in de vroege 1940s, die culmineerden in de beroemde nucleaire bommen die in 1945 op Hiroshima en Nagasaki in Japan waren gevallen, waarmee de Tweede Wereldoorlog effectief werd beëindigd. Na de oorlog begonnen andere landen over de hele wereld ook te zoeken en te uranium te delven. Naast defensiedoeleinden werd het des te meer gewenst nadat onderzoekers eerst een middel hadden ontwikkeld om kernsplijting te gebruiken om elektrische energie op te wekken in de 1950s. In situ uitloging werd populair in de 1970s en zorgde voor een grote uitbreiding in de industrie.
reglement
Mijnbouw uranium is een relatief veilig proces, omdat het element slechts licht radioactief is. Er zijn echter twee belangrijke gevaren voor werknemers. De eerste is blootstelling aan radon, een radioactief gas dat vrijkomt in de atmosfeer wanneer uranium wordt gedolven. Om dit te bestrijden, hebben landen voorschriften nodig voor ventilatie, stofbeheersing en apparatuur voor stralingsdetectie in ondergrondse uraniummijnen. De tweede is blootstelling aan "gammastralen", die radioactieve stralen vrijkomen bij de winning van hoogwaardig uraniumerts. Omdat gammastralen gevaarlijker zijn dan radongas, gebruiken de meeste hoogwaardige mijnen op afstand bediende apparatuur om het erts te oogsten. Lokale overheden passen ook voorschriften toe om lokaal grondwater te beschermen in gebieden waar in situ uitspoeling wordt uitgevoerd. Na de 1986 Tsjernobylramp, die de Oekraïense en Wit-Russische economieën verwoestte, direct 31-mensen doodde en 62,000 vierkante kilometers (100,000 vierkante kilometers) van landmassa vervuilde, zijn veel mensen over de hele wereld meer op hun hoede geweest voor het gebruik van kernenergie en hebben ze riep op tot strengere regels of zelfs helemaal niet meer. De zorgen over de potentiële gevaren van uranium en kernenergie zijn echter alleen maar blijven stijgen na de 2011 Fukushima Daiichi-ramp in Japan.
