Wat zijn zwemvliezen?
De term zwemvliezen verwijst naar een specifiek type voet waarbij de tenen niet onafhankelijk van elkaar zijn. In plaats daarvan hebben zwemvliezen voeten tenen die zijn verbonden door een stuk huid ertussen, waardoor de tenen niet individueel kunnen bewegen. In sommige gevallen is deze huid zo groot dat het moeilijk is om de tenen van elkaar te onderscheiden en ze lijken in plaats daarvan samengesmolten. Sommige mensen verwijzen naar dit voorkomen als zwemvliezen in plaats van met zwemvliezen. Het wordt als bij veel diersoorten beschouwd, van amfibieën tot zoogdieren.
Evolutie van zwemvliezen
Omdat zwemvliezen in zo'n breed scala aan niet-verwante diersoorten voorkomen, wordt het beschouwd als een eigenschap van convergente evolutie. Dit type evolutie beschrijft gevallen waarin verschillende plant- en diersoorten die zich op verschillende plaatsen in de wereld bevinden dezelfde eigenschap ontwikkelen in de loop van de tijd. Stervormige voeten zijn in de loop van de tijd geëvolueerd als antwoord op een specifieke behoefte bij verschillende diersoorten, die zich voornamelijk bezighoudt met hun afhankelijkheid van waterlichamen om te overleven. In de meeste gevallen is de behoefte aan voeten met zwemvliezen ontstaan uit de noodzaak om door het water te navigeren en over het land te lopen. De unieke structuur van dit lichaamsdeel stelt dieren in staat om beide activiteiten met relatief gemak te doen: ze drijven zichzelf door waterlichamen en lopen over vaste oppervlakken. Het weefsel tussen de tenen zorgt ervoor dat dit type voet tegen een groter wateroppervlak kan duwen, waardoor het dier sneller en krachtiger kan zwemmen. Op het land laten de grotere zwemvliezen met voeten de dieren over minder stabiele oppervlakken (zoals op zandstranden of door modderige wetlands) lopen zonder in de grond te zakken.
Welke dieren hebben zwemvoeten met zwemvliezen?
Zoals eerder vermeld, heeft een grote verscheidenheid aan dieren zwemvliezen, waaronder: zoogdieren, vogels, reptielen en amfibieën. Hieronder enkele voorbeelden van specifieke diersoorten met zwemvliezen.
Zwemvoeten hebben de neiging minder vaak voor te komen bij zoogdieren dan bij andere dieren, aangezien de meeste zoogdieren het grootste deel van hun tijd aan land doorbrengen. Een uniek voorbeeld van een zoogdier met zwemvliezen is de vogelbekdier, die endemisch is voor Australië. Het vogelbekdier brengt ongeveer de helft van zijn tijd door in het water, waar zijn zwemvliezen helpen bij het navigeren op zoek naar voedsel. Andere zoogdieren met voeten met zwemvliezen omvatten: bevers, nutria en capibara. Zelfs katachtige en hondachtige soorten, van gedomesticeerde katten en honden tot wilde wolven en tijgers, hebben gedeeltelijk zwemvliezen.
Watervogels zijn een ander veel voorkomend diertype met zwemvliezen. Enkele voorbeelden van vogels met zwemvliezen zijn onder andere eenden, ganzen, pelikanen, albatrossen, papegaaiduikers en zwanen. Hoewel watervogelsoorten over grote afstanden kunnen vliegen en ook op het land te vinden zijn, bewonen hun primaire voedselbronnen verschillende wateren over de hele wereld. Met hun voeten met zwemvliezen kunnen ze zowel zwemmen als duiken om aan hun voedingsbehoeften te voldoen. Een uniek voorbeeld van een vogelsoort met zwemvliezen is de pinguïn, die niet kan vliegen. Deze soort brengt ongeveer de helft van zijn tijd door in de open oceaan, op zoek naar voedsel.
