Wat zijn Saiga-antilopen?
De saiga-antilope (Saiga tatarica), een met uitsterven bedreigde antilopensoort die oorspronkelijk in uitgestrekte gebieden in de Euraziatische steppezone leefde, heeft tegenwoordig een sterk verminderd leefgebied in de regio. De antilopen zijn ongeveer 61 tot 81 centimeters lang bij de schouders en wegen rond 26 tot 69 kilogram. Het meest unieke kenmerk van de saiga-antilopen zijn hun neuzen, waarbij de opgeblazen neusgaten dicht bij elkaar zijn geplaatst en naar beneden zijn gericht. Deze uniek ontworpen neuzen van de saiga helpen bij het inademen van schone lucht tijdens warme, stoffige zomers, en in de winter helpt het warme lucht inademen, waardoor het dier warm blijft. Ze hebben ook 7 tot 12 centimeter lange oren en donkere plekken op hun wangen en neuzen. De vacht van de saiga-antilope is schaars en kaneelkleurig in de zomer, terwijl het in de winter verandert in een dikke, bleke, grijsachtig wit gekleurde vacht. Alleen mannetjes van deze soort sieren de dikke, waskleurige, licht doorschijnende hoorns. De gemiddelde levensduur van de antilopen ligt rond 6 tot 10 jaar, en ze hebben een typische draagtijd van tussen 140 en 150 dagen.
Habitat en bereik
Hoewel de saiga-antilope een gebied bewoonde dat zich uitstrekte van de Britse eilanden helemaal door Centraal-Azië en naar wat nu de noordwestelijke en yukon-gebieden van Canada zijn tijdens het laatste ijstijdperk, was hun territorium aan het begin van de 18TH eeuw sterk teruggebracht tot een veel kleiner stuk in Eurazië. In de 1920s leden hun populaties aan een grote tegenvaller, die opnieuw herstelde in de 1950s toen 2 miljoen saiga-antilopen werden gevonden in de steppen van de Unie van Socialistische Sovjetrepublieken (USSR). De ondergang van de USSR was getuige van het grootschalige verlies van deze antilopen en vandaag is bijna 95% van de antilopen verloren gegaan en alleen 50,000 van hen overleeft. De saiga-antilopen wonen nu op kleine stukken land in de Republiek Kalmukkië in de Russische Federatie, twee gebieden in Mongolië, en drie gebieden in Kazachstan, met een kleine populatie die ook is overgebleven in de pre-Kaspische regio van Rusland. De Mongoolse ondersoort (Saiga tatarica mongolica) van de saiga-antilope is degene die het meeste risico loopt, met een populatie van slechts rond 750.
Recente uitbraken van ziekten
In 2015 werd een schokkende ontdekking gedaan toen onderzoekers medio mei van 2015 naar het veld gingen om de saiga-antilopen in hun afkalfseizoen te bestuderen. Binnen 2 dagen na hun aankomst, merkten ze de dood van 60% van de saiga's in de kudde die ze aan het bestuderen waren, en spoedig stierf de hele kudde dood. Vergelijkbare incidenten werden ook gemeld in andere saiga-populaties. Dergelijke massale afstammelingen van deze saiga-antilopen waren een enorme klap voor de instandhoudingsinspanningen die bedoeld waren om de al zwaar bedreigde saiga te redden. Na het verzamelen van weefselmonsters van de dode Saiga-antilopen, ontdekten wetenschappers de aanwezigheid van pasteurella bacterie waarvan zij dachten dat ze verantwoordelijk zouden kunnen zijn voor de dood van deze dieren. Deze bacterie is echter nog nooit zo dodelijk bevonden als het kunnen doden van zoveel grote organismen in zo'n korte tijdsspanne. Wetenschappers geloven dus dat er een nog sinistere oorzaak achter de Saiga sterfgevallen die nog moet worden ontdekt. Sommige wetenschappers beweren dat de saiga-antilopen last zouden kunnen hebben van ruminantymfanie, waarvan de symptomen zijn aangetroffen in de dode antilopen. Een team wetenschappers van het Royal Veterinary College in Londen, onder leiding van Dr. Richard A. Kock, heeft ook beweerd dat klimaatverandering een van de daders kan zijn die verantwoordelijk zijn voor de grootschalige saiga antilopensterfte, zoals de invloed van veranderende weersomstandigheden. zou de onschadelijke bacteriën in de saiga in meer dodelijke vormen hebben kunnen veranderen. Tot nu toe is echter nog geen definitieve oorzaak van de saiga-sterfte vastgesteld.
Menselijke bedreigingen
Hoewel de dodelijke ziekten op dit moment de grootste directe bedreiging vormen voor het voortbestaan van de saiga-antilopen, waren in het verleden een aantal menselijke activiteiten verantwoordelijk voor de drastische achteruitgang van deze unieke wezens. De vernietiging van uitgestrekte stukken van de saiga-habitats om ruimte te maken voor menselijke nederzettingen en begrazing door vee had de populatie van deze dieren enorm doen slinken. Ook had competitie met het lokale vee voor voedsel de saiga onderworpen aan extreme stress. Na het uiteenvallen van de USSR in de vroege 1990s, werden de saiga-antilopen klakkeloos opgejaagd. De mannetjes werden vooral gejaagd om hun hoorns, die werden gebruikt bij het bereiden van de traditionele Chinese geneeskunde, terwijl de saiga ook door de verarmde lokale bevolking op hun vlees werden gejaagd.
Behoudsinspanningen
Conservatie-inspanningen zijn opgevoerd sinds de 1990s om de saiga-antilopen te beschermen en te behouden. Het natuurreservaat Cherny Zemli is in de 1990s in de Kalmukkië-Republiek in Rusland opgezet om de saiga-habitats te beschermen. 2010 werd uitgeroepen tot het "Jaar van de Saiga" in Kalmukkië. De saiga-populatie in Kazachstan vertoonde ook een toename van 21,000 aan het begin van de 21st Century tot 81,000 in januari van 2010. Twee massale uitbraken van ziekten, één in mei van 2010 en nog een in mei van 2015, hebben echter opnieuw snel de saiga-populaties doen dalen, waardoor een nieuwe reeks beschermingsinspanningen nodig was om de saiga-antilopen te redden van de rand van uitsterven.
