Welke is het grootste meer in Florida?
Lake Okeechobee is het grootste meer in Florida en tevens het zevende grootste zoetwatermeer in de Verenigde Staten. Het 451,000-acre-meer, dat zowel in het zuiden als in het midden van Florida ligt, herbergt een van de belangrijkste ecosystemen in de staat en de VS als geheel. Het meer is ook een belangrijk reservoir voor de watervoorziening van de staat.
Het verleden en de huidige economische en culturele betekenis
Lake Okeechobee wordt geschat op 6,000 jaar oud, en de naam vertaalt zich naar groot water in de Indiase taal Seminole. Jarenlang diende het meer als een natuurlijke waterbron voor de Everglades via verschillende kleine zijrivieren toen het overstroomde. De Seminole-stammen vertrouwden op het meer voor voedsel voordat ze werden verplaatst.
De ontwikkelingen aan het meer begonnen in 1880 toen er kanalen werden aangelegd voor de doorgang van stoomboten. Kleine steden ontstonden rond het meer, dat werd beschermd door een kleine mestwal in het geval van overstroming. Twee orkanen in de 1920s veroorzaakten grootschalige overstromingen en naar schatting 2,000 doden. In moderne tijd wordt water in en uit het meer kunstmatig gecontroleerd om overstromingen te voorkomen. Het meer is vervolgens een belangrijk gebied geworden voor beheersing van overstromingen.
De regio's rond het meer worden meestal gebruikt voor landbouwactiviteiten zoals de productie van suikerriet, groenten, rundvlees en veehouderij. Het meer dient ook voor commerciële visserij- en navigatiedoeleinden. Aan het begin van de 1990s was er een constructie van andere kanalen op het meer voor meer doeleinden.
Toerisme
Lake Okeechobee is internationaal bekend als een watersport- en sportvishaven. Rondom het meer zijn natuurpaden die milieu-enthousiastelingen aantrekken om te wandelen of fietsen terwijl ze de biodiversiteit van het meer ervaren. Het meer biedt ook de mogelijkheid voor vogelwaarnemingen en is uitgegroeid tot een van de meest bezochte bestemmingen in de staat Florida.
Flora en Fauna van het grootste meer in Florida
Vegetatie in het meer omvat de lisdodde, die leefgebieden biedt voor volwassen vissen en dus een belangrijke ecologische rol speelt in het meer. Het meer herbergt verschillende soorten vegetatie zoals hydrilla, pepergras en zeegras. Meerval soorten, zwarte crappie, largemouth bass, bluegill, roodoor sunfish zijn enkele van de fauna die het meer bewoont. De visserij in het meer wordt streng gereguleerd om overbevissing en daaruit voortvloeiende verstoring van het ecosysteem te voorkomen.
Milieubedreigingen en instandhoudingsinspanningen
Een opmerkelijke bedreiging van het milieu voor het meer is het druppelen van overmatige voedingsstoffen van omliggende landbouwbedrijven en stedelijke activiteiten. Fosfor en stikstof zijn de belangrijkste schadelijke voedingsstoffen in het meer en worden in grote hoeveelheden aan het meer afgegeven. Veranderingen aan het ecosysteem van het meer door de aanleg van kanalen en dammen hebben de afgelopen jaren onbedoelde effecten gehad. Het meer heeft zowel de historische dieptepunten als de gevaarlijke hoogten in termen van waterstanden. Deze situatie heeft ertoe geleid dat de staat Florida in het meer meer effectieve maatregelen voor waterbehoud heeft opgesteld.
Pogingen om het meer te herstellen zijn geïmplementeerd via de Lake Okeechobee Protection Act van 2000, die wettelijk is versterkt in 2007. Onder het Lake Okeechobee & Estuary Recovery of 2005 zijn pogingen ondernomen om de ecologische toestand van het meer en zijn estuaria te herstellen.
Afbeelding in populaire cultuur
De resultaten van modernisering op het grootste meer in Florida en de Seminole-stam staan centraal in de roman 'A Land Remembered' van Patrick D. Smith, waar het meer en de Everglades worden gebruikt als decor. The Lake neemt een aanzienlijk deel van de roman 'Their Eyes Were Watching God' van Zora Neale Hurston over, die spreekt tot de Afro-Amerikaanse arbeiders die werken in de landbouwplantages rond het meer in de 1920s.Het meer is een setting in een climax in de roman 'Basket Case' van Carl Hiaasen. In de film worden het meer en de Everglades als achtergrond gebruikt in de film 'Distant Drums', een film van Gary Cooper in 1951. Meer recentelijk verschijnt het meer in de eerste aflevering van de American Horror Story: Freak Show.
