Wat is atheïsme?
Kortom, atheïsme is het geloof dat goden of andere religieuze figuren niet bestaan. Atheïsten, mensen die zich identificeren met atheïsme, gebruiken verschillende factoren om hun persoonlijke geloofssysteem te verdedigen. Een van deze argumenten is dat religies over de hele wereld geen bewijs hebben om de claim van het bestaan van goden te ondersteunen. Ondanks dit fundamentele gedeelde geloof, heeft atheïsme zelf niet één bepaalde gedefinieerde ideologie. Vanwege het ontbreken van een overeengekomen en uniform ideologisch systeem, is het identificeren van atheïsten over de hele wereld een moeilijk streven. Deze moeilijkheid komt tot uiting in de sterk uiteenlopende aantallen atheïsten van de bevolking die werden gevonden door verschillende peilingen en volkstellingen die over de hele wereld werden uitgevoerd.
Atheïsten over de hele wereld
Volgens de 2015 Gallup International-enquête identificeert 11% van de wereldbevolking zich als atheïst. In sommige landen komt deze niet-religieuze identiteit vaker voor dan in andere. Het atheïsme lijkt vooral geconcentreerd te zijn in de westerse wereld, waar economieën als stabieler worden beschouwd en ontwikkeld. De 2012 Gallup International-enquête identificeerde die landen waar meer dan een kwart van de bevolking zich als atheïst identificeert. Die landen zijn als volgt: China (47%), Japan (31%), Tsjechië (30%) en Frankrijk (29%). Andere enquêtes hebben in een groter aantal landen hogere percentages gevonden, mogelijk als gevolg van het ontwerp en de formulering van de vragenlijst.
Verdere studies van atheïsten over de hele wereld hebben een positieve correlatie gevonden tussen intelligentie en geen religieuze overtuigingen. Deze bevinding wordt verklaard door één evolutionaire psycholoog als het resultaat van rijkdom, omgeving en sociale factoren. Op plaatsen waar sociale veiligheid, een ontwikkelde economie en positieve vooruitzichten voor de toekomst bestaan, heeft de bevolking meer kans om een niet-religieuze identiteit te melden. In deze situatie is de kans groter dat de ondervraagde personen een hoger niveau van onderwijsniveau hebben dan in minder ontwikkelde landen, waardoor de correlatie wordt veroorzaakt.
Groei van atheïsme in het Westen
Zoals eerder vermeld vormen atheïsten momenteel niet de meerderheid van de wereldbevolking. Dat feit zou in sommige landen over de hele wereld in de nabije toekomst kunnen veranderen, aangezien meer mensen zich steeds meer identificeren als atheïst, volgens een rapport van National Geographic. Tijdens de laatste 10-jaren, aldus de publicatie, heeft het aantal mensen dat zich als atheïst in de VS identificeert, het aantal protestanten, katholieken en andere religies ingehaald. 11% van baby's in de VS geboren na 1970 werd zelfs grootgebracht door niet-religieuze ouders.
De groei en verspreiding van atheïsme zal naar verwachting sneller dan gemiddeld plaatsvinden, wat deels kan worden verklaard door het feit dat atheïsten meestal jonger zijn dan religieuze individuen in de westerse wereld. Zo snel zelfs dat de bevolking van Australië, Nieuw-Zeeland, het VK, Frankrijk en Nederland binnenkort niet langer een overwegend christelijk percentage zal hebben.
De groei van het atheïsme in Azië
Momenteel woont meer dan 60% van 's werelds atheïsten in Azië, voornamelijk geconcentreerd in Noord-Korea, China, Hong Kong en Japan. Deze regio van de wereld is in belangrijke mate beïnvloed door het communisme in de moderne geschiedenis, wat heeft gepropageerd geen religieuze voorkeur te hebben. Volgens het Pew Research Center ervoeren atheïsten in deze regio van de wereld een toename van de bevolking tussen 2010 en 2015 als gevolg van een hoger aantal geboorten in vergelijking met sterfgevallen.
Het proces van secularisatie
Dit proces van afnemende religieuze overtuiging staat bekend als secularisatie en komt, zoals eerder vermeld, voor in landen met een hoge levensstandaard. De verklaring hiervoor staat bekend als de secularisatietheorie. Het uitgangspunt van deze theorie is dat naarmate mensen comfortabeler in het leven worden en zeker zijn dat hun basisbehoeften worden vervuld, hun behoefte aan hoop op een hoger wezen afneemt. Dietrich Bonhoeffer, een theoloog, introduceerde op beroemde wijze de uitdrukking "post-religieuze leeftijd" om dit fenomeen te beschrijven. De secularisatie van een gemeenschap brengt nieuwe sociale problemen met zich mee. Omdat religieuze groeperingen die voorheen de meerderheid hadden, hun macht begonnen te verliezen, botsten ze met andere religies (of in dit geval niet-religieuzen) om hun positie te behouden. In de VS worden bijvoorbeeld voorschriften die het mogelijk maken dat de ene religieuze groep de andere discrimineert, momenteel ingevoerd.
Grotere aantallen, kleiner percentage
Hoewel het aantal atheïsten in meer ontwikkelde landen snel groeit, zal het percentage atheïsten wereldwijd naar verwachting dalen. Volgens het Pew Research Center genden atheïsten rond 1.17 miljard in 2015. Dit getal vertegenwoordigt 16% van de wereldbevolking, wat ongeveer 7.3 miljard is. Door 2060 zal het aantal niet-gelieerde personen stijgen tot 1.2 miljard. De totale wereldbevolking zal tegen die tijd naar verwachting rond 9.6 miljard zijn, een toename van 36% ten opzichte van 2015. Deze toename van de wereldbevolking betekent dat atheïsten slechts 13% van het totaal van 2060 zullen uitmaken. Een deel van de toename van individuele aantallen zal te wijten zijn aan het achterlaten van familiale religieuze voorkeuren, een gedrag dat bekend staat als religieuze omschakeling
Het rapport van Pew legt verder uit dat het aantal keren dat religieus wordt gewisseld niet in staat zal zijn de vruchtbaarheid en sterftecijfers bij te houden. Deze procentuele afname wordt verklaard door het feit dat atheïsten op wereldschaal gemiddeld ouder zijn dan andere religieuze individuen. In 2015 hadden bijvoorbeeld niet-religieuze personen een gemiddelde leeftijd van 36, terwijl religieus gelieerde personen gemiddeld 29 waren. Bovendien hebben atheïsten doorgaans minder kinderen, 1.65 in vergelijking met 2.45. In zowel de Aziatisch-Pacifische als de Europese regio's van de wereld, zullen atheïstische sterfgevallen in feite meer zijn dan geboorten. Tussen 2055 en 2060 zijn die sterfgevallen meer dan 26 miljoen groter dan geboorten.
Uit de bevindingen van het rapport blijkt dat de correlatie tussen verbeterde economische omstandigheden en toegenomen secularisatie, zoals te zien in de meeste ontwikkelde landen over de hele wereld, niet op alle plaatsen geldt. De verbetering van de economie heeft bijvoorbeeld niet geleid tot secularisatie in moslimnationale landen. Hetzelfde is ook opgemerkt in India, waar de economie zich snel ontwikkelt, maar de bevolking handhaaft haar religieuze overtuiging.
