Historische achtergrond
Vóór de communistische revolutie van 1949 had China een tekort aan artsen om de groeiende bevolking te behandelen. Er waren naar schatting 40,000-artsen met een bevolking van ongeveer 540 miljoen mensen. De meeste van deze artsen werkten in stedelijke gebieden. Als gevolg hiervan was er in veel plattelandsgebieden sprake van een toename van ziekte en ziekte. Een van deze ziekten was de slak overgedragen schistosomiasis, die kan worden samengetrokken terwijl je waadt in het water van moerassen en rivieren. Op bevel van voorzitter Mao Zedong van de Chinese Communistische Partij werden gezondheidswerkers naar landelijke gebieden van het land gestuurd.
De gezondheidswerkers die werden uitgezonden bereikten enig succes in het stoppen van de verspreiding van schistosomiasis en beweerden 2.8 miljoen boeren te hebben onderzocht in het jaar 1958 alleen. Ze koppelden hun interventies ook aan het bouwen van latrines en het uitrollen van sanitatieprogramma's.
Waar komen de gezondheidswerkers vandaan?
Door 1965, toen de communistische revolutie worstelde, drong Mao nog steeds aan op agressieve gezondheids- en medische programma's die op het platteland van China zouden worden uitgerold. Als gevolg hiervan werden plattelandsmannen en -vrouwen in hun 20s en personen met een middelbare schoolopleiding opgenomen in een cursus van drie tot zes maanden in elementaire medische training in county- of gemeenschapsziekenhuizen. Deze stagiairs kregen anatomie, bacteriologie, ziektediagnostiek, acupunctuur, voorschrijven van conventionele en westerse medicijnen, anticonceptie en zorg voor moeders en jonge kinderen. Nadat ze de training hadden beëindigd, werden ze een zogenaamde 'barefoot-dokter'. Hun kernmissie was volgens een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) meer gericht op ziektepreventie en niet op het genezen van ziektes.
Routines
De term "barefoot doctor" is ontstaan in Shanghai in de late 1960s, vermoedelijk omdat boeren in Zuid-China op blote voeten in rijstvelden werkten. Zelfs nadat ze werden aangewezen als blootsvoets artsen, zetten de stagiairs hun boerderijwerk voort in de gemeenschappelijke velden langs hun landelijke leeftijdsgenoten. Ze kunnen echter ook snel reageren op mensen met ziektebelangenissen. De artsen op blote voeten gaven ook basisgezondheidszorg zoals eerste hulp, evenals immunisaties tegen ziekten zoals difterie, kinkhoest en mazelen. Hun werk omvatte ook het onderwijzen van hun dorpsgenoten gezondheidsvoorlichting en hygiëne, zoals handen wassen voorafgaand aan de maaltijd en na een bezoek aan de latrines. De ziektes die buiten het bereik van de training van de artsen op blote voeten lagen werden doorverwezen naar artsen in gemeenschappelijke gezondheidscentra.
Nalatenschap
Bij 1965 had het programma naar schatting 1 miljoen blootsvoets artsen rond China geplaatst. In de 1970s heeft zijn succes zelfs de WHO, enkele ontwikkelingslanden en de Sovjet-Unie doen nadenken over China's programma op blote voeten als een alternatief voor westerse gezondheidszorg. Ze beschouwden dit model als een plausibele en kosteneffectieve optie om gezondheidszorg aan plattelandsbevolking te leveren.
Gebrek aan financiering door de Chinese centrale overheid leidde tot de ineenstorting van het programma voor blote voeten in de 1980s en 1990s. Ook moedigde het nieuwe systeem van kapitalisme boeren aan om voor hun gezondheidszorg te betalen. Westerse critici beweerden dat het programma op blote voeten van artsen niet kon worden beschouwd als een succes vanwege een gebrek aan geloofwaardige gegevens. De Communistische Partij noemde het echter alleen om de reden dat het had geholpen om schistosomiasis tegen te gaan.
