Omschrijving
De 2,640-kilometer lange Braziliaanse Tocantins-rivier stroomt in het zuiden naar het noorden door de vier Braziliaanse staten Goiás, Tocantins, Maranhão en Pará. Hoewel velen de neiging hebben om het te verwarren als een zijrivier van de Amazone, vormen de Tocantins eigenlijk een afzonderlijk stroomgebied, en eentje die ongeveer 800,000 vierkante kilometers groot is. De rivier komt voort uit de bovenloop van het centrale plateau in de staat Goiás in Brazilië en uiteindelijk stroomt de Atlantische Oceaan in. De rivieren Araguaia, Maranhão en Paranatinga zijn enkele van de belangrijkste zijrivieren van de Tocantins-rivier. In de Tupi-taal, een uitgestorven taal van het Tupí-volk in Brazilië, betekende de naam van de Tocantins-rivier de 'toekansnavel'.
Historische rol
Lang geleden werd het stroomgebied van de Tocantins bewoond door verschillende inheemse stammen van Zuid-Amerika, waaronder de Tocantin, Guaraju, Apinage, Inhaiguara en anderen. Met de komst van de Europeanen op het continent, ontdekten Europese ontdekkingsreizigers geleidelijk hun weg door de waterwegen naar deze rivier. De Franse ontdekkingsreizigers La Blanjartier en later La Ravardière waren de eerste Europeanen die toegang hadden tot de Tocantins-rivier, dit deden ze respectievelijk in 1610 en 1613. Ze wisten toegang te krijgen tot de rivier via wat nu de Braziliaanse staat Maranhão is. In de latere 17th en 18th Century werden verschillende expedities uitgevoerd om de Tocantins te verkennen en de inheemse Indiase nederzettingen in de regio te overvallen, en vervolgens de Europese suprematie over hen te vestigen.
Moderne betekenis
11 verschillende inheemse etnische stammen van Zuid-Amerika hebben nog steeds leden die zich vestigen langs de oevers van de rivier Tocantins en zijn zijrivieren. Hoewel de bevolking laag is en slechts rond 14,000-mensen telt, zijn de extreme diversiteit en de inheemse aard van de bevolking antropologisch behoorlijk belangrijk. Bijna 300-vissoorten, waaronder veel endemische soorten, zijn ook geïdentificeerd in de Tocantins-Araguaia River-systemen. Vissen in de wateren van deze riviersystemen ondersteunt het levensonderhoud van de mensen in de buurt. De Tucuruí-dam, een betonnen zwaartekrachtdam gebouwd op de Tocantins-rivier, heeft een geïnstalleerde capaciteit van 8,370 Megawatt. De aanwezigheid van de dam beperkt echter de navigatie op de Tocantins-rivier. Stroomversnellingen en watervallen langs de rivier belemmeren ook de beweging van het waterverkeer langs de rivier.
Habitat
De biodiversiteit in en rond het stroombekken van de Tocantins-rivier is vrij hoog, hoewel niet zo hoog als het land dat wordt drooggelegd door de Amazone. Het vegetatiepatroon van het stroomgebied van de Tocantins-rivier bestaat voornamelijk uit groenblijvende tropische regenwouden die worden gedomineerd door hoge bomen en dichte begroeiing in de laaglanden naar de noordelijke uitlopers van de rivier. Dit gaat over in sub-montane dichte bossen en sub-montane open bossen naar de zuidelijke uitlopers van de rivier. Liana bossen bezetten grote gebieden in de hogere zuidelijke uitlopers van de Tocantins en de bovenste zijrivieren ook. Meer dan 90 soorten vleermuizen bevolken deze regio, terwijl 527-vogelsoorten hier ook gedijen, en dit zijn ara's, papegaaien, parkieten en bepaalde roofvogels. Acht soorten primaten, zoals de bebaarde saki, de kleine titi-aap en de spinap, en andere zoogdieren als de Brocket-herten, poema's, tapirs en gordeldieren, kunnen ook worden gezien in de tropische bossen van de regio. Waterdieren die voorkomen in het stroomgebied van de Tocantins zijn aquatische zoogdieren zoals de lamantijn uit de Amazone, tucuxi en de rivierdolfijn van Aragua. Deze leven in de buurt van meer dan 350-vissoorten, waarvan 175 endemisch is, zoals de Pleco-meerval en Zuid-Amerikaanse killifish, en reptielen zoals de Black and the Spectacled kaaimannen en geel gevlekte rivierschildpadden.
Bedreigingen en geschillen
De bouw van grootschalige damprojecten op de rivieren Tocantins en Araguaia vormt de grootste bedreiging voor het leven van de plaatselijke inheemse gemeenschappen, evenals de flora en fauna van dit riviersysteem. Er bestaat al een groot aantal dammen op deze twee rivieren, en er zullen nog veel meer worden aangelegd in de komende jaren. Deze dammen hebben desastreuze gevolgen gehad voor de biodiversiteit van de regio en hebben bijgevolg de lokale visserij en het levensonderhoud van mensen die afhankelijk zijn van de rivier getroffen voor hun bronnen van voedsel en inkomen. De plannen om rotsachtige kusten langs de rivier te laten ontploffen, waren bedoeld om plaats te maken voor duidelijke kanalen erdoorheen om de scheepvaart te vergemakkelijken, en bedreigt ook de toekomst van de rivier en haar bewoners. Antropogene branden, uitgebreide ontbossing voor de uitbreiding van menselijke nederzettingen, willekeurige veehouderijactiviteiten en het kappen van bomen voor houtkap zijn de andere grote aanhoudende bedreigingen voor de ecosystemen van de Tocantins-rivier.
