Wat is een schildwachtsoort?
Sentinelsoorten zijn belangrijke componenten op het gebied van milieugezondheidswetenschappen. Ze lijken enigszins op indicatorsoorten, omdat ze kunnen worden gebruikt om de gezondheidsresultaten te voorspellen. Sentinelsoorten worden echter vaker gebruikt als indicatoren voor gezondheidsbedreigingen voor mensen, dan voor de gezondheidsbedreigingen in een bepaald ecosysteem of habitat. Deze relatie tot de menselijke gezondheid bestaat omdat sentinelsoorten uniek gevoelig zijn voor bepaalde milieurisico's en contaminanten, waarbij vaak de effecten van blootstelling worden weergegeven voordat de effecten bij mensen kunnen worden waargenomen. Waarnemingen van sentinelsoorten kunnen informatie verschaffen over de aanwezigheid, hoeveelheid, type en effect van milieucontaminanten. De relatie tussen mensen en sentinelsoorten dateert van vele jaren. Gedurende deze tijd hebben observaties van sentinelsoorten mensen geholpen gezondheidsrisico's te vermijden en in sommige gevallen zelfs de dood.
Belang van Sentinelsoorten in wetenschappelijk onderzoek
Tegenwoordig vertrouwen sommige onderzoekers op schildwachtersoorten om de biologische effecten van giftige stoffen en chemicaliën te bestuderen. Deze effecten kunnen worden gemeten als de sentinelsoort zich in zijn natuurlijke habitat bevindt. Deze instelling biedt onderzoekers de mogelijkheid om verschillende factoren te registreren, waaronder de effecten van bepaalde chemische combinaties, de effecten van gegradueerde blootstellingsniveaus en de effecten van blootstelling op laag niveau gedurende langere perioden. Sentinelsoorten kunnen worden gebruikt voor voedselmonitoringprojecten, gezondheidsbeoordelingen en epidemiologische studies.
Kenmerken van Sentinel-soorten
Hoewel sentinelsoorten planten of dieren kunnen zijn, hebben ze enkele specifieke kenmerken. De meeste schildwachtensoorten komen bijvoorbeeld relatief vaak voor en worden niet als bedreigd beschouwd. Ze zijn gemakkelijk te hanteren door mensen en hebben consistente en meetbare reacties op milieuschade. Deze reacties kunnen de dood, ziekte of verdwijning omvatten. Van enig nut voor mensen (hoewel zeker niet voor de schildwachtspecies) is dat deze soorten lang vóór de mens bijwerkingen van bepaalde milieurisico's kunnen vertonen, waardoor een soort van vroegtijdig waarschuwingssysteem wordt gegeven. Deze vroege reactie kan te wijten zijn aan grootte, frequente blootstelling of voortplantingssnelheid.
Sentinelsoorten en menselijke gezondheid
Een van de vroegst geregistreerde gebruiken van een schildwachtsoort komt uit de vroege 20-eeuw en het gebruik van kanaries in kolenmijnen. John Scott Haldane, een fysioloog, was de eerste persoon die suggereerde dat mijnwerkers een gekooide kanarie in de mijnen dragen. Zijn idee was dat als er giftige gassen, zoals koolmonoxide, zouden zijn, de kanarie het eerst zou sterven en de arbeiders de tijd zou geven om aan de mijn te ontsnappen. De kanaries werden gebruikt als sentinelsoorten voor het grootste deel van de 20-eeuw.
Een ander voorbeeld van een schildwachtsoort en zijn relatie tot de menselijke gezondheid wordt gezien in "dansende kattenkoorts". Deze term verwijst naar de ziekte van Minamata, een neurologische aandoening die wordt veroorzaakt door kwikvergiftiging. In de stad Minamata, Japan, begonnen dorpelingen op te merken dat lokale katten zich vreemd gedroegen. Deze katten konden niet rechtdoor lopen en wankelden over het dorp. Na enige tijd begonnen mensen op dezelfde manier te handelen. Het blijkt dat het bedrijf Chisso Minamata methylmercury in het afvalwater heeft geloosd. Dit afvalwater werd in de oceaan gevoed waar het bioaccumuleerde in lokale populaties van vissen en schaaldieren. Deze besmette vis werd vervolgens geconsumeerd door de lokale bevolking, wat resulteerde in kwikvergiftiging, neurologische aandoeningen en de dood.
Sentinelsoorten kunnen worden gebruikt voor het meten of begrijpen van de effecten van infectieziekten, lucht- en waterverontreinigingen, toxische gassen, huishoudtoxines en zelfs bioterrorisme.
