Een rotsgletsjer is een geomorfologische landform die is samengesteld uit rotsfragmenten die als gevolg van de zwaartekracht langzaam een berg afdalen. Het kan bestaan uit een massa ijs bedekt met rotsresten of een massa rots met interstitiële ijs. De gletsjer van de rots strekt zich soms uit naar buiten en naar beneden van gletsjer of talus kegels. In tegenstelling tot ijsgletsjers hebben rotsgletsjers heel weinig zichtbaar ijs op het oppervlak. De langzame beweging helpt ook om de identiteit van een rotgletsjer te verbergen. De rotsmaterialen komen vaak uit dalmuren. Een rotsgletsjer kan zo diep zijn als 100-poten en tot 1-mijl lang zijn. Er zijn twee soorten rotsgletsjers: glaciale rotsgletsjers en periglaciale gletsjers.
Vorming van rotsgletsjers
Rotsgletsjers kunnen zich op verschillende manieren vormen. Sommige worden gevormd door smeltende ijsgletsjers bedekt door een aardverschuiving of eenvoudigweg door het verspillen van een ijsgletsjer die ijsresten bevat. Een rotsgletsjer wordt gevormd wanneer langzaam bewegend glaciaal ijs wordt bedekt met puin of wanneer bevroren grond naar beneden kruipt. Er zijn twee belangrijke voorwaarden nodig om een rotsgletsjer te vormen: permafrost en lage ijssnelheid. Wanneer een met puin bedekte gletsjer achteruitgaat, wordt een gletsjer van gletsjergesteente gevormd. Terwijl gletsjers krimpen, nemen ze puin op en wordt ijsijs vervangen door ijskerngesteente. Om een periglaciale rotsgletsjer te vormen, is permafrost vereist in plaats van glaciaal ijs.
Hoe rotsgletsjers groeien en krimpen
Rotsgletsjers ontwikkelen zich van neerslag, afstroming en veerontlading. De ijsrotsmassa groeit van talus die uit de dalmuren en aardverschuivingen valt. Wanneer de zon het oppervlak van een rotgletsjer verwarmt, smelt het ijs of de sneeuw op het oppervlak en daalt af naar beneden in de gletsjer, met modder en fijn gesteentepuin. Sneeuw, water en ijs kunnen verloren gaan van de rotgletsjer door de processen van ablatie of afstroming. Zo is het oppervlak van een rotsgletsjer vaak bedekt met hoekige rotsblokken van verschillende grootte.
Beweging
De beweging van een rotsgletsjer op een berg wordt veroorzaakt door de vervorming van het ijs in de rots, waardoor het oppervlak lijkt op een gletsjer. Een rotsgletsjer kan tot 3-kilometers bewegen. Een rotsgletsjer beweegt of kruipt langzaam en de snelheid is afhankelijk van de hoeveelheid ijs die aanwezig is. Klimaatveranderingen, met name verhoogde temperaturen, kunnen de bewegingen en dynamiek van de rotsgletsjer beïnvloeden. Kortetermijnveranderingen in snelheid en bewegingssnelheid zijn het resultaat van temperatuurvariatie.
Gebruik en gevaren
Rotsgletsjers zijn een bron van water voor veel delen van Chili. De Chileense Andes heeft veel rotsgletsjers die water leveren aan Santiago, de hoofdstad van Chili. Doorlopende mijnactiviteiten in de hoge bergen hebben echter geleid tot de degradatie van twee rotsgletsjers. Rotsgletsjers kunnen ook interessante plaatsen zijn om te bezoeken, zoals de Yellowstone-rotsgletsjers, die langs de Mt. Holmes-spoor in Nationaal Park Yellowstone. Rotsgletsjers bedekt met grote rotsen kunnen echter gevaarlijk zijn, omdat de losse rotsen instabiel kunnen zijn.
