Een indicatorsoort is elk levend organisme dat kan worden gebruikt om bepaalde omgevingsomstandigheden te meten. Bepaling van de gezondheid van het milieu door indicatorsoorten kan worden bereikt door observatie en registratie van factoren zoals bevolkingsgroei, bevolkingsafname en bevolkingsdichtheid. Een verandering in deze factoren kan wijzen op een verandering in de omgevingsomstandigheden. Deze veranderingen kunnen vervuilingniveaus, ziekte-uitbraak, klimaatverandering, habitatfragmentatie, bodemverontreiniging of soortenconcurrentie omvatten. Indicatorsoorten worden soms surrogaatspecies genoemd.
Omdat indicatorsoorten uniek gevoelig zijn voor veranderingen in ecosystemen, zijn ze belangrijke managementinstrumenten voor wetenschappers. Onderzoekers hebben vaak populaties indicatorsporen gebruikt als waarschuwingssysteem voor dreigende milieu-bedreigingen. Via dit onderzoek kunnen verschillende problemen worden geïdentificeerd, waaronder het niveau van de milieudreiging, de correlatie met het ecosysteem en de rol van de indicatorsoort in de habitat. Om indicatorensoorten effectief te kunnen gebruiken om de gezondheid van het milieu te meten, moet de indicatorsoort ook andere soorten binnen hetzelfde ecosysteem vertegenwoordigen, moet hij gemakkelijk te observeren zijn en moet hij consistent reageren op veranderingen in de omgeving.
Planten, algen en schimmels
Planten, algen en schimmels worden door onderzoekers vaak als indicatorensoort gebruikt, omdat ze in de meeste gevallen alleen in specifieke ecosystemen te vinden zijn en gevoelig zijn voor veranderingen in het milieu. Mos kan bijvoorbeeld wijzen op hoge zuurgraad in de bodem, wat op zijn beurt kan duiden op zure regen. Schimmels zijn nuttig voor het meten van de gezondheid van oude bossen. De diversiteit van hout-vervalvoedende schimmels correleert met de diversiteit van insecten in een gedeeld leefgebied. Bovendien kunnen dichte populaties van schimmels in een bos een indicatie zijn voor een habitat zonder menselijke verstoring.
Vis
Vissen worden ook beschouwd als indicatorsoorten. Dit geldt met name voor zalm en hun relatie met de wetland-ecoregio's van de regio Noordwest-Pacific in Noord-Amerika. Deze vissen zijn gevoelig voor watervervuiling, ontbossing, waterdammen, riviergeulen en stedelijke groei. Als zodanig worden ze door de National Wildlife Federation als "risicovol" vermeld.
Amfibieën
Amfibieën, met name boomkikkers, worden al lang gebruikt als symbolen van behoud van het milieu vanwege hun belang als indicatorsoort. Volwassen amfibieën hebben bijvoorbeeld een vergelijkbare eigenschap waardoor ze reageren op veranderingen in hun omringende ecosysteem: vochtige en doordringbare huid. De huid van amfibieën is gevoelig voor het absorberen van milieuverontreinigende stoffen, die kunnen ontstaan in terrestrische of aquatische milieus. Deze verontreinigende stoffen zijn meestal afkomstig van 3-specifieke industrieën: farmaceutica, landbouw en productie.
Zoogdieren
Een breed scala van zoogdieren, van groot tot klein, zijn gebruikt als indicatorsoorten voor bedreigingen voor het milieu in een aantal ecosystemen. Zo is de populatiegrootte van 5-soorten prairiehonden gebruikt als gezondheidsindicator voor graslandecosystemen. Deze habitats worden bedreigd door verontreinigende stoffen zoals pesticiden die in de landbouw worden gebruikt en deze verontreinigende stoffen gaan de gezondheid van prairiehonden negatief beïnvloeden. Tegenwoordig zijn deze soorten alleen te vinden in ongeveer 2% van wat ooit hun oorspronkelijke bereik was. Voor bergecosystemen in Noord-Amerika is de grizzlybeer een belangrijke indicatorsoort. De Dominion Park Service in Canada gebruikt de gezondheid van de grizzlybeerpopulatie om te bepalen of het ecosysteem goed gedijt of in gevaar is.
