De Bovenwindse en de Benedenwindse Eilanden zijn groepen eilanden die de Kleine Antillen in het Caribisch gebied omvatten. De meerderheid van de eilanden is klein en onbewoond, terwijl de grotere eilanden soevereine landen zijn geworden.
De Bovenwinden
De Bovenwindse Eilanden zijn de eilanden ten oosten van de Caribische Zee en zijn het zuidelijke deel van de Kleine Antillen. Deze eilanden zijn Martinique, Saint Lucia, Grenada, Dominica en Trinidad en Tobago. De eilanden Trinidad en Tobago zijn echter geologisch verbonden met het Zuid-Amerikaanse continent. De eilandnatie Dominica werd geregeerd als onderdeel van de Benedenwindse eilanden terwijl ze onder Brits koloniaal bestuur was. De eilanden hebben een geschiedenis van vulkanische activiteit waarvan sommige nog steeds actief zijn. De uitbarsting van Mount Pelee in mei 1902 was een van de dodelijkste in de geschiedenis van het eiland en gedood door 30,000-mensen.
Het klimaat op de eilanden is het gebruikelijke warme en natte tropische klimaat met een wisselend nat-droog seizoen. Tijdens de Transatlantische Slavenhandel kwamen schepen eerst deze eilanden tegen voordat ze naar Noord-Amerika verhuisden. Deze eilanden staan bekend als "Bovenwind" vanwege hun positie waar ze zich bevinden op het pad van de noordoostelijke passaatwinden. De oude handelaars die zeilschepen gebruikten, gebruikten wind om hun schepen te navigeren, vandaar de referentie. De Spanjaarden noemden alle eilanden ten oosten van Puerto Rico als Islas de Barlovento, wat zich vertaalt naar 'Bovenwindse eilanden', terwijl de eilanden ten zuiden van Puerto Rico 'Sotavento' worden genoemd, wat 'lijwaartse eilanden' betekent. De meeste van deze eilanden waren aanvankelijk Franse kolonies en waren aangeduid als de Franse Antillen. De bevolking van de Bovenwindse eilanden bestaat voornamelijk uit mensen van Afrikaanse afkomst met weinig blanke en Chinese afkomst.
De Benedenwindse Eilanden
De Benedenwindse Eilanden zijn eilanden in West-Indië bij de samenkomst van de Caribische Zee en de Atlantische Oceaan en liggen tussen de Grote Antillen en de Bovenwindse Eilanden. De eilanden ontlenen hun naam aan hun locatie, weg van de wind. De eilanden werden gevormd door vulkanische activiteit die aanhoudt met verschillende uitbarstingen in de 21ST eeuw. Tijdens de Spaanse expedities van de 15 eeuw, werden de Benedenwindse eilanden bewoond door The Caribs (die de Caraïben heet) en waren de eerste eilanden in de Caraïben onder Spaanse controle.
Verschillende eilanden ontlenen hun namen ter ere van verschillende vooraanstaande Spanjaarden of belangrijke plaatsen uit deze tijd, waaronder Montserrat, die is vernoemd naar Santa Maria de Montserrat, een katholiek klooster. De Benedenwindse eilanden kwamen later onder Britse controle na de Spaanse Successieoorlog, waarbij het Britse rijk de Spaanse kolonialisten versloeg en de Britse heerschappij op de eilanden oplegde. Deze eilanden zijn onder andere de Maagdeneilanden, de Britse Maagdeneilanden, Saint Kitts en Nevis, Sint Maarten en de Guadeloupe. De meeste eilanden worden geregeerd als offshore-gebieden van andere landen, zoals de VS, die een claim hebben op Puerto Rico, de Amerikaanse Maagdeneilanden van Sint Thomas en Sint Croix en op het Gemenebest dat Nevis, Barbuda en Saint Kitts regeert.
Staat van vrijheid van de eilanden
De meeste eilanden op de Bovenwindse Eilanden en de Benedenwindse Eilanden zijn geen soevereine staten en hebben buitenlandse wetten opgelegd. In het recente verleden hebben sommige van de eilanden zoals Puerto Rico aangedrongen op soevereiniteit en internationale erkenning.
