De Galápagos-eilanden, een archipel met eilanden verdeeld aan weerszijden van de evenaar in de Stille Oceaan, 906 km ten westen van het vasteland van Ecuador, is beroemd om het grote aantal endemische soorten op de eilanden van de archipel. Deze soorten werden bestudeerd door Charles Darwin tijdens de reis van de Beagle. Zijn studie en observaties van de fauna van Galapagos leidden tot de geboorte van Darwin's evolutietheorie door natuurlijke selectie. In dit artikel beschrijven we enkele van de meest opvallende soorten die vandaag op de Galapagos-eilanden leven. De meeste van deze soorten worden bedreigd door verstoringen veroorzaakt door mensen in hun natuurlijke habitat. De dieren die op de Galapagos-eilanden leven zijn als volgt:
10. Galapagos Land Iguana -
Een soort terrestrische hagedis, de Galapagos landleguaan (Conolophus subcristatus) is endemisch voor de Galapagos Eilanden. Deze dieren zijn voornamelijk herbivoren van aard. Er bestaan echter ook enkele meldingen dat deze hagedissen vleesetend van aard zijn. De landleguanen halen het grootste deel van het vocht uit de cactusvijg cactus die 80% vormt van het dieet van deze hagedissen.
9. Galapagos Hawk -
De Galapagos-havik (Buteo-galapagoensis) is een grote soort havik endemisch aan de Eilanden van de Galapagos. De grootte van de havik kan variëren van 45 tot 58 cm. De spanwijdte varieert van 116 tot 140 cm. De volwassen exemplaren van deze soort hebben over het algemeen een roetige bruinachtige kleur. De Galapagos-havik is een toproofdier met uitstekend zicht. Ze voeden zich met insecten, hagedissen, slangen en knaagdieren die op het eiland leven. In sommige gevallen kunnen zee- en landleguanen, zeeschildpadden en schildpadjongetjes echter ook als hun prooi dienen. De haviken jagen in kleine groepjes en de dominante in de groep krijgt eerst te eten van de prooi of het aas totdat het tevreden is. De rest van de groep doet daarna mee. De Galapagos-havik bouwt zijn nest op lava richels, lage bomen of zelfs de grond.
De Galapagos-havik is niet volledig vrij van gevaar. Verstoringen in hun natuurlijke habitat door mensen, een slinkende voedselvoorziening als gevolg van de introductie van invasieve soorten en vervolging door mensen hebben geleid tot een drastische afname van de populatie van deze vogels. Er wordt aangenomen dat er momenteel slechts 150 paringsparen leven.
8. Galapagos Aalscholver -
De aalscholver of de aalscholver van de Galapagos (Phalacrocorax harrisi) is een inheemse vogel van de Galapagos-eilanden. Het is een hoogst ongebruikelijke fauna omdat het het vermogen om te vliegen heeft verloren. De aalscholver heeft krachtige benen en zwemvliezen die het water door de oceaan drijven. De vogel voedt zich met octopussen, palingen, vissen en andere kleine wezens in het water. De aalscholver heeft een zeer beperkt bereik op de Galapagos-eilanden en is alleen te vinden op de twee eilanden Fernandina en Isabela. Deze vogels zijn extreem sedentair van aard en leven het grootste deel van hun leven op lokale stukken kust. De aalscholver zonder vliegen is tegenwoordig een kwetsbare soort. De introductie van invasieve soorten zoals katten, honden heeft geleid tot de volwassen en nestvogels van deze vogels die op grote schaal worden gejaagd als prooi door deze invasieve wezens. Onverantwoorde visserijpraktijken en klimaatverandering vormen ook een bedreiging voor het voortbestaan van de aalscholver zonder vliegen.
7. Galápagos Petrel -
De Galápagos-stormvogel (Pterodroma-phaeopygia) is een endemische zeevogel die op de Eilanden van de Galapagos leeft. De vogel nestelt in de vochtige hooglandengebieden van vijf eilanden in Galapagos. De vogel is geclassificeerd als ernstig bedreigd sinds de populatie van de Galapagos-torenvalk aanzienlijk was verminderd als gevolg van predatie door invasieve soorten. Zwarte ratten die door mensen in de Galapagos werden geïntroduceerd, leidden tot het verlies van jongen en de invasieve planten in de habitat van de torenvalk veranderden de voedingsgewoonten van de vogel negatief.
6. Galapagos zeeleeuwen -
De Galapagos-zeeleeuw (Zalophus wollebaeki) is een zeeleeuwensoort die alleen voorkomt op de Galapagos-eilanden en Isla de la Plata in Ecuador. Deze dieren kunnen worden waargenomen badend in de zon op rotsgroepen of zandstranden of zweefvliegen langs de branding. De speelse aard van de zeeleeuwen, luide schors en sierlijke bewegingen zijn een aantrekkelijk gezicht voor bezoekers van de Galapagos. Hoewel ze door de wet worden beschermd, zijn de zeeleeuwen nog steeds vatbaar voor bepaalde bedreigingen, zoals de el Niño-evenementen en predatie door haaien en orka's.
5. Marine Iguana -
De zee-leguaan (Amblyrhynchus cristatus), alleen te vinden op de Galapagos-eilanden, is een modern reptiel met het unieke vermogen om te foerageren in de zee. De leguaan kan bijna 30-pootjes in het water duiken. De reptielen kunnen worden gespot in de zon op de oevers, moerassen en mangrove-stranden van de eilanden. De mariene leguaan voedt zich uitsluitend met de inter- en subtidal algen. Omdat het reptiel een ectothermisch dier is, kan het maar een beperkte hoeveelheid tijd doorbrengen in het relatief koude water van de Galapagos. Het warmt op door te zonnebaden.
De zee-leguaan is momenteel geclassificeerd als een kwetsbare soort door de IUCN. De reptielen hebben sinds de komst van mensen op de Galapagos een drastische bevolkingsafname geleden. Bij gebrek aan verdedigingsmechanismen als gevolg van de relatieve isolatie gedurende duizenden jaren, zijn de zeeleguanen zeer vatbaar voor aanvallen door de invasieve soorten op het eiland. Ook zijn deze reptielen vatbaar voor infecties door menselijke ziekteverwekkers waaraan zij geen immuniteit hebben.
4. Galapagos pelsrobben -
De Galápagos-pelsrob (Arctocephalus galapagoensis) woont op het Galapagos-eiland en een kleine kolonie leeft in Peru. Deze soort is de kleinste van de otariïden. De zeehonden spenderen meer dan 70% van hun tijd aan land dat hun gedrag onderscheidt van andere zeehondensoorten die bijna de helft van hun tijd in het water doorbrengen. De zeehonden vormen grote kolonies die kunnen worden waargenomen op de rotsachtige kusten van de Galapagos-eilanden. De pelsrobben van Galápagos hebben het laagste voortplantingspercentage van alle zeehondensoorten. Moeders zijn zeer beschermend voor hun eigen nakomelingen en verzorgen deze met grote zorg. De zeehonden voeden zich hoofdzakelijk met koppotigen en vissen aan de oppervlakte en dicht bij de kust.
Sinds de 19e eeuw hebben de pelsrobben van de Galapagos een dramatische afname van de populatie geleden. In de 1800's werden duizenden van deze zeehonden door stropers om hun pels geramd. Strikte wetten werden geïntroduceerd in 1959 door Ecuador om de dieren te beschermen. De weersvoorspelling 1982 naar 1983 El Niño was echter weer een tragische klap voor het behoud van de Galapagos zeehond. Tijdens dit evenement stierf bijna 30% van de volwassen zeehonden en werden alle zeehondenjongen uitgeroeid. Momenteel neemt de populatie van de Galapagos-zeehonden toe en is vrij stabiel.
3. Galapagos Finches -
De vinken van de Galapagos of de vinken van Darwin zijn misschien wel de beroemdste fauna die de Galapagos-eilanden bewonen. De finches omvatten 15-soorten zangvogels die door Charles Darwin werden bestudeerd en hielpen hem de baanbrekende theorie van natuurlijke selectie te ontlenen. De Darwin's finches staan bekend om hun unieke snavels en gespecialiseerde functies. De vogels variëren in grootte tussen 10 en 20 cm en wegen van 8 tot 38 gram. De grasmusvinken zijn de kleinste van de Galapagos-vinken en de vegetarische vinken zijn de grootste.
2. Galapagos Penguins -
De Galápagos-pinguïn (Spendiscus mendiculus) is endemisch voor de eilanden van de Galapagos en is de enige pinguïnsoort die ten noorden van de evenaar leeft. De Humboldt-stroom en de Cromwell-stroom in de regio zijn verantwoordelijk voor de relatief lagere watertemperaturen rond de Galapagos-eilanden die de pinguïnpopulatie hier helpen ondersteunen. De Galapagos-pinguïns voeden zich met kleine scholvissen zoals mul, sardines en ook kreeftachtigen.
Deze soort pinguïn wordt momenteel bedreigd met alleen over 1,500 overlevende individuen vanaf 2004. De 1980's waren een van de slechtste periodes voor deze dieren toen ze een populatieafname van ongeveer 70% leden. De Galapagos-pinguïn is dus de zeldzaamste soort pinguïn. De introductie van dieren zoals katten, ratten en honden hebben geleid tot een dramatische daling van de populatie van deze soort. Olievervuiling, de dood als bijvangst zijn de andere factoren die deze pinguïns negatief hebben beïnvloed. Klimaatverandering die de watertemperatuur en oceaanstromingen zou beïnvloeden, zou in de toekomst een grote negatieve impact kunnen hebben op de pinguïnpopulaties.
1. Galapagos schildpadden -
De Galapagos-schildpad (Chelonoidis nigra) is een van de meest opvallende soorten die de Galapagos-eilanden bewonen. De schildpad is de grootste van alle bestaande soorten schildpadden en kan zo veel wegen als 417 kg. Het is ook een van de langstlevende gewervelde dieren met een levensduur van 100 jaren of meer in het wild. De Galapagos-schildpad is een herbivoor die zich voedt met bladeren, gras, cactussen, sinaasappels, kroontjeskruid, meloenen, enz. De schildpad is door de IUCN als kwetsbaar geclassificeerd. De populatie van de Galapagos-schildpad daalde drastisch van 250,000 in de 16 eeuw tot alleen 3,000 in de 1970's. Jarenlange uitbuiting van vlees en olie, vernietiging van leefgebieden en invasie door invasieve soorten hebben geleid tot deze slechte staat van de Galapagos-schildpad. Conservatieprogramma's met fokken in gevangenschap en introductie in het wild zijn goedgekeurd om de soort te redden. De jacht op deze schildpadden is ook bij wet verboden.
