Thucydides was een generaal en een van de grootste historici uit de oudheid. Hij werd geboren in 460 BCE in Griekenland. Hij documenteerde bijna dertig jaar van spanning en oorlog tussen Sparta en Athene via zijn boek Geschiedenis van de Peloponnesische oorlog, die de standaard zetten voor nauwkeurigheid en reikwijdte, waardoor het de bepalende tekst van het historische genre wordt. In tegenstelling tot andere oude auteurs van zijn tijd zoals Herodotus, schreef Thucydides dit onderwerp in zijn eigen vertrouwen op getuigenissen van ooggetuigen evenals zijn persoonlijke ervaring tijdens de oorlog als generaal. Hoewel Thucydides gedetailleerd was, richtte hij zich op vragen die tijdloos waren. Wat is bijvoorbeeld de maatstaf van een grote democratie of een grote leider? Hoe kan de politiek de samenleving vergiftigen of verheffen? Wat zorgt ervoor dat een natie ten oorlog trekt?
Het leven en de dood van Thucydides
Behalve de weinige biografische verwijzingen in het meesterwerk van Thucydides, is er heel weinig bekend over zijn leven. De familie van Thucydides is ontstaan uit Thracië, die voorkomt in het noordoosten van Griekenland en Olorus was de naam van zijn vader. Thucydides bezat goudmijnen in Thracië waarvan vermoed wordt dat ze zijn historische werken hebben gefinancierd. Thucydides werd geboren in Alimos, een voorstad in Athene, en hij leefde op de plaats tijdens de pest van 430 BCE. Thucydides kreeg de leiding over een vloot in 424 BCE om zich te laten verbannen omdat hij er niet in slaagde om Amphipolis City op tijd te bereiken om te voorkomen dat het door de Spartanen zou worden gevangen. Historici schatten dat Thucydides rond 460 BCE werd geboren op basis van zijn geschatte leeftijd toen hij zich bij de militaire dienst aansloot. Thucydides besteedde ongeveer 20 jaren in ballingschap aan zijn geschiedenis, het verzamelen van informatie, het schrijven en het herzien van zijn werk. Historici speculeren ook dat Thucydides stierf ergens voordat Athene zich uiteindelijk overgaf aan Sparta in 404 BCE, een theorie die wordt ondersteund door het feit dat zijn kroniek geen enkele melding maakt van gebeurtenissen na 411 BCE.
Bijdrage van Thucydides tot de geschiedenis van de oudheid
In de beginregels van Thucydides 'geschriften zegt hij dat hij schreef over de Peloponnesische oorlog vanaf het moment dat hij uitbrak en verder toegeeft dat hij geloofde dat de oorlog op grotere schaal zou worden gevoerd dan enige andere oorlog die eerder was gevochten. In de loop van de tijd had Athene een democratisch governancesysteem met innovatief leiderschap, waardoor het een kracht was om rekening mee te houden, en het had ook geweldige zeemacht. Aan de andere kant was Sparta, dat op het zuidelijk schiereiland van het vasteland van Griekenland lag, een vrij robuuste landmacht met een bestuurssysteem dat zich sterk maakte voor strikt militarisme en nauwgezette tradities. Thucydides beweert dat de Spartanen hun eerste preventieve aanval in 430 BCE hebben gedaan als een gevolg van hun angst voor Athene. De oorlog resulteerde in vergeefse pogingen van Athene om Amphipolis terug te vorderen, de generaals van beide partijen stierven en de oorlogszuchtige partijen onderhandelden over een verdrag. Na zes jaar van ongemakkelijke vrede lanceerde Athene echter een aanval tegen Sparta's bondgenoot Syracuse, een eiland in het verre Sicilië. De beweging was rampzalig toen zowel Sicilianen als Spartanen hun krachten bundelden om Athene te vernietigen, en tijdens de laatste jaren van de oorlog gaf Athene zich over aan Sparta.
